В этой душевной отрешенности он прожил много лет, пока однажды не встретил Дирна Барн-о-Баса.
В отличие от большинства влюбленных, Ноам всегда точно знал, за что полюбил этого человека. Для него Дирн был тем, чего сам он не имел никогда – свободой. Он не сразу хорошенько разглядел его, а когда сделал это, удивлялся, наверно, бесконечно.
Дирн казался ему невероятным; пускай его жизнь была полна многих лишений, он не ломался, всегда шел, куда хотел, делал, что хотел, и никогда не жил по чужой указке. Даже наследство Маллори он принял лишь потому, что сам этого захотел, а не потому что кто-то надавил на него! Для него как будто не существовало правил, он даже ездил верхом, хотя среди богачей Альдена это было совсем не принято.
Ноам долго наблюдал за ним, не смея приближаться, а когда, наконец, решился, кое-кто другой уже успел опередить его…
В тот вечер все слуги в Сапфировом Бору прятались по углам после его возвращения. Наверно, таким разъяренным его еще никто не видел. Но он лишь заперся в своем кабинете, сбросил мантию и магической волной снес все стекла, что были в помещении.
Может быть, он бы не ярился так сильно, будь это кто-то другой. Но Аваддон Чудовищный… Он ни в чем не уступал ему, они были равны, это был действительно сильный противник, серьезное препятствие, от которого Ноаму хотелось снести не только стекла, но и весь дворец.
«Как так могло произойти, что из всех именно он разглядел его?! Сорвал самый прекрасный цветок в мире… Не прощу!»
Он и себя ненавидел за то, что медлил так долго, но на его решимость добиваться Дирна это никак не влияло. Впервые в жизни он встретил того, кто наполнил ярким светом его пустую забитую душу, он не собирался отступать, несмотря ни на какие трудности. Отец больше не мог остановить его, и в этот раз он был намерен сделать всё, чтобы отстоять свое право на счастье.
*
Весточка от Терри пришла незадолго до полуночи, и Дирн, вопреки своему недавнему решению взять паузу, немедленно покинул Серебряную Долину. В этот раз всё было по-другому, он точно знал это, и не мог проигнорировать призыв от того, кого, несомненно, неплохо знал все эти годы.
Он не стал переодеваться, прошел вместе с Терри к карете в той же одежде, в которой приехал, и не получил от знакомого слуги никаких возражений.
- Прошу, - только и сказал тот, кивая на открытую дверцу.
- А повязка? – Дирн и так знал ответ, но захотел почему-то услышать.
- Хозяин больше не желает закрывать вам глаза, - последовал ожидаемый ответ. – Причины я не знаю.
- Это странно, Дирн, - Терри не на шутку встревожилась. – С чего вдруг? Может, не поедешь?
- Поверь, сейчас точно бояться нечего, - Дирн с улыбкой приобнял ее и направился к карете. – Пожалуйста, спи спокойно.
По его беспечной самоуверенности не трудно было догадаться, что он знал о происходящем куда больше, чем показывал, и Терри, по-видимому, ничего не оставалось, кроме как последовать его настойчивому совету.
Дирн наконец-то получил возможность узнать всё, о чем до этого момента мог лишь догадываться.
Путешествие по большому счету было именно таким, каким он ощущал его с закрытыми глазами. На середине пути они действительно прошли через портал – яркое, золотисто-черное полотно, не вызывавшее при переходе ни малейшего дискомфорта. Сразу за порталом вырос густой темный лес, деревья в котором были настолько высоки, что Дирн, как ни старался, так и не смог разглядеть сквозь них ни кусочка неба.
Из-за стоявшей вокруг темноты он не мог увидеть слишком много, но у него почти не было сомнений в том, что они находились в знаменитой Черной Роще, являвшейся неотъемлемой частью Черного Леса, легендарного поместья Аваддона Чудовищного. Дорога шла по просторной каменной тропе, освещенной с двух сторон яркими белоснежными фонарями, которые, в конце концов, привели их к помпезному черному замку, чьи острые шпили ясно выделялись на фоне безоблачного темно-синего неба.
Больше у Дирна не оставалось сомнений: так могла выглядеть только обитель Аваддона. Его замок был значительно меньше, чем дворец в Сапфировом Бору, но впечатление производил куда более грозное и внушительное. Впрочем, так было во всем, что касалось Аваддона.
Дирн не был в этом до конца уверен, но ему показалось, что в этот раз его повели не в том направлении, в котором он шел раньше, и, как вскоре выяснилось, он не ошибся. Его привели в уютную светлую гостиную с обитыми деревянными пластинами стенами, где не было ни намека на кровать, зато имелось множество мягких кресел, диванов и низких столиков, на которых стояли вазочки с разнообразными сладостями.
Сладости выглядели очень соблазнительно, но Дирн не стал ребячествовать, прошел к окну и вгляделся в Черную Рощу, заливавшую всё вокруг замка густым чернильным океаном. Она казалась бесконечной, и это наводило на мысль, что портал был установлен ближе к замку, а не в начале Рощи; в противном случае, им бы пришлось ехать не меньше двух часов.
В стекле окна внезапно отразилась высокая фигура, появившаяся в дверях гостиной, и Дирн, обернувшись, во все глаза уставился на Аваддона. Хоть он и знал, что увидит именно его, все равно испытал легкое потрясение. Ему все еще не верилось, что именно с ним он вытворял в постели все эти бесстыдства. В дороге он не переставал думать о предстоящем разговоре, а сейчас не мог подобрать ни одной подходящей фразы. Он чувствовал неловкость, но ни капли страха или неуверенности. Аваддон сам вывел его из затруднения.
- Я не тот, кого тебе стоит стыдиться, - сказал он серьезно и в то же время мягко. – Сегодня я просто пригласил тебя на чай. Пожалуйста, чувствуй себя как дома.
- Вас считают таким грозным и опасным, - сказал Дирн, наблюдая за ним с легким удивлением, - а ведь вы сама любезность.
- Ты действительно собираешься обращаться ко мне на «вы»? – Аваддон недоверчиво вскинул бровь. – Для этого немного поздновато, не находишь?
- Согласен. Это нелепо. Но мне трудно ко всему этому привыкнуть, - Дирн говорил как есть. – По сути, я впервые пью с вами чай. Впервые общаюсь с вами лицом к лицу. И я, как и другие, тоже привык вас немного опасаться.
- Я рад, что лишь немного, - усмехнулся Аваддон, проходя к одному из столиков. – Давай присядем. Я хочу, чтобы тебе было здесь комфортно.
Дирн не стал спорить, сел в кресло напротив Аваддона, продолжая разглядывать его с неприкрытым интересом. Аваддон налил им обоим по чашке чая и положил в тарелку Дирна небольшое шоколадное пирожное, выглядевшее так красиво, что его просто обидно было есть.
- Угощайся. Уверен, ты никогда не пробовал ничего подобного.
- Я бы хотел объясниться, - сказал Дирн, не в силах есть без четкого понимания ситуации. – Моя связь с «Белым Пионом»…
- Я всё знаю, - сообщил Аваддон, поднимая на него спокойный взгляд. – Ты подслушал разговор своей крестной и захотел узнать, что за всем этим скрывается.
- Откуда вы знаете? – спросил Дирн напряженно. – Вы следили за мной?
- Так и есть, - Аваддон и не думал отрицать. – Мне тоже стало любопытно.