«Я должен разобраться с этим как можно быстрее», - так он думал, проваливаясь, наконец, в беспамятство, все еще не осознавая, что проблема уже давно не относилась только к Ноаму или Аваддону.
Худшее неумолимо назревало в нем самом.
========== Глава 13. Долг и подарок ==========
О банде Черной Ветви в Тамире давно были наслышаны, эта опасная группировка насчитывала около двухсот превосходно вооруженных Дремлющих, совершавших нападения и на бедных, и на богатых в зависимости от поставленной перед ними задачи. Эти люди нападали не только ради наживы, порой ими руководила месть за совершенный в далеком прошлом промах или даже банальная неприязнь к какой-то отдельной личности.
Уже долгое время за ними охотился Ран Воинственный – Благословенный, являвшийся главным военным советником Краеугольного Сената, однако за прошедшие два года его усилия так и не привели к желаемому результату. Представители Черной Ветви, которые попадали ему в руки, либо ничего не знали о местонахождении остальных, либо давали всю имеющуюся информацию, но к тому времени, когда Ран и его люди получали возможность убедиться в ее достоверности, обозначенная местность уже оказывалась пуста и тщательно подчищена разнообразными магическими средствами…
Безнаказанность действовала на Черную Ветвь не лучшим образом: с каждым днем они становились все наглее и кровожаднее, и, в конце концов, их деятельность обрела весьма дурной оттенок. Из простых грабителей они превратились в безжалостных убийц, оставлявших горы трупов в разных областях Тамира, в тех местах, где их нападения ожидали меньше всего, что лишь увеличивало представляемую ими опасность.
Дирн всегда тщательно снаряжал своих людей в длительные поездки и в зависимости от территории увеличивал или уменьшал количество охраны, чтобы быть уверенным в безопасности предприятия, однако даже он не сумел предвидеть следующий ход Черной Ветви, который едва не стоил ему двух десятков подчиненных.
Льдистый Хребет считался одной из самых тихих и безобидных областей Тамира, преступность здесь практически отсутствовала, а население состояло в основном из зажиточных фермеров, чей скот кормил весь запад королевства. Именно на этой спокойной территории подчиненные Дирна должны были встретиться с представителями Траера Сонг-о-Дао, известного Дремлющего из восточных земель, который хотел заключить с ними договор на поставку Волшебной Пыли.
Однако им так и не удалось добраться до назначенного места. В Маруанской Долине на них напала Черная Ветвь, превосходившая их по количеству в несколько раз и сразу взявшая преимущество благодаря внезапности атаки. Надо отдать должное и охране, и простым законникам, которых Дирн отправил на заключение сделки: все они храбро вступили в бой и держались превосходно вплоть до прибытия подмоги.
А подмога действительно прибыла, и в ней-то и заключалось все самое неприятное для Дирна. Это был отряд, посланный передвижной коллегией Ноама Великолепного, который, как выяснилось, совсем недавно заменил Рана Воинственного в борьбе с Черной Ветвью. Действовал он, очевидно, совсем не так, как этот самоуверенный Благословенный, и результатом его стратегии стало быстрое и успешное нахождение главной базы разбойничьей группы, а затем и выявление всех намечающихся в скором времени нападений.
Если бы Дирн помедлил со сделкой хоть немного, люди Ноама обезвредили бы и этот последний отряд, но произошло то, что произошло, и в итоге вышло так, что Ноам спас жизнь немалому количеству его людей, которые не смогли бы самостоятельно одолеть превышавшую их числом Черную Ветвь.
Дирн был счастлив, что его люди спаслись; большинство из них были ранены, но никто не получил серьезных увечий, не говоря уже о фатальном исходе. Определенно, у него были все основания быть благодарным, и он хотел быть благодарным, однако его желание не соответствовало внутреннему состоянию.
Он чувствовал страшную неудовлетворенность, ощущение какой-то мучительной незавершенности, которое выгнало его в ту же ночь из дома и заставило погнать коня не куда-то там, а прямиком в Сапфировый Бор. Ни о чем хорошем он при этом не думал. Его одолевало только одно желание: немедленно избавиться от долга.
Он вовсе не считал, что перегибает палку или ведет себя слишком нервно. Просто ему казалось, что такой человек, как Ноам, не преминет в скором времени воспользоваться возникшей ситуацией, чтобы поставить его в неудобное положение, чего ему совершенно не хотелось дожидаться. Поэтому он решил первым начать этот разговор. Пускай это не сулило ему ничего хорошего, по крайней мере, он хотел сам контролировать ситуацию, а не ждать безвольно неизвестного удара.
В Сапфировом Бору он очутился на рассвете, небо только-только начало проясняться, поэтому он выждал для приличия еще полчаса, пока утро более-менее не вступило в свои права. Затем он переборол свою робость и заявил во дворце о своем прибытии, не сомневаясь в том, что для Ноама его появление станет незабываемым сюрпризом.
*
Если и было в этом мире что-то, что Ноам ненавидел больше, чем Аваддона, так это некомпетентных чиновников. Ситуация с Черной Ветвью давно была у всех на слуху, и, в конце концов, напрасное ожидание ее устранения привело к тому, что он решил взять эту проблему на себя. Как обычно, всё обошлось гладко и без скандала: он легко убедил Рана в том, что с помощью Черной Ветви хочет проверить целесообразность своей только что созданной организации, и тому даже в голову не пришло заподозрить, что Ноама просто-напросто взбесила его бесполезность.
Эффективность собранной им Сенатской группы превзошла все ожидания: главное укрытие Черной Ветви было обнаружено в кратчайший срок, даже несмотря на довольно-таки приличный магический резерв, которым оно было напичкано, а дальше уже внезапность, стремительность и слаженная работа успешно подвели дело к благоприятному завершению. Оно действительно было благоприятным для всех сторон, за одним немаловажным исключением.
Когда выяснилось, что торговцы, которых они спасли в последний момент, были представителями Серебряной Долины, Ноам едва не пожалел о своей непрошенной активности. Если бы он мог, он бы обязательно скрыл от Дирна свое участие в этой миссии, но он слишком поздно узнал подробности, к тому времени вся Серебряная Долина уже стояла на ушах, и ее глава, конечно, знал обо всем, что произошло.
За долгие годы наблюдений и короткое, но весьма содержательное общение последних недель Ноам прекрасно изучил Дирна, и потому ему было совершенно ясно, что ничего приятного для себя в этой ситуации тот не найдет. Более того, он опасался, что Дирн, и без того думавший о нем не слишком хорошо, заподозрит в его действиях тайный расчет – хитрую стратегию, благодаря которой и стало возможным подобное совпадение.
Ноам готов был на многое ради своих чувств к нему, но такой гадкий трюк был просто ниже его достоинства, тем более что ему вовсе не хотелось заставлять Дирна чувствовать себя обязанным. Он надеялся со временем вызвать к себе положительное отношение, но никак не еще большую неприязнь, которая теперь явно была обеспечена.
Он вполне убедился в этом, когда на следующее же утро получил самого нежеланного в данной ситуации визитера. Собственно говоря, это было еще даже не утро, на улице только-только начало светать, что лучше всяких слов говорило о том, насколько Дирну было неприятно видеть в нем своего благодетеля.