- Еще не поздно всё отменить! – настойчиво шепнула она ему в самое ухо. – Я успокою его и найду замену!
- Не стоит, - Дирн усмехнулся и ласково отстранил ее. – Я в порядке.
- Прошу вас держаться за мое плечо. Здесь две высокие ступени.
- Я видел, - Дирн ловко забрался в карету, так и не воспользовавшись чужой помощью, и, развернувшись на входе, весело сказал Терри. – Скоро увидимся!
После чего плюхнулся на первое попавшееся сиденье, пытаясь выровнять резко сбившееся дыхание. Всё разом повлияло на него: и тревога Терри, и вынужденная слепота, и больше всего – магия, закрепившая повязку у него на затылке. Мечи, к счастью, по-прежнему находились в полной боевой готовности, и это немного успокоило его.
Карета тронулась, быстро переходя в стремительный галоп, и страх снова неприятно зашевелился внутри, сея страшный дискомфорт как в теле, так и на душе. Но, черт возьми, хоть ему и было не по себе, даже сейчас Дирн ничуточки не колебался! И сам приходил в изумление от собственного непостижимого безрассудства.
========== Глава 3. Хрустальный Князь ==========
Дорога шла по ровной каменной тропе, так что, несмотря на бешеную скорость, с которой мчалась карета, Дирн не чувствовал ни малейшей тряски, зато с необычайной ясностью слышал грохот копыт по каменной кладке и редкий вой ветра, ударявшийся об окна.
В какой-то момент – может быть, на две или три секунды – все звуки резко исчезли, и Дирн на мгновенье испугался, что вдобавок к слепоте стал еще и жертвой полной глухоты, но спустя недолгую паузу цоканье копыт возобновилось, и атмосфера стала ровно такой же, какой была несколькими секундами ранее.
Этот необъяснимый промежуток абсолютной тишины показался Дирну крайне подозрительным; кроме того, он заметил, что стук копыт после него стал немного другим: более приглушенным, грубым, и это волей-неволей заставляло думать, что в тот момент они прошли через портал и, следовательно, сейчас могли находиться в совершенно любой точке страны…
Дирна не пугало то, что он оказался в неизвестной местности, его больше беспокоил сам факт перемещения через портал. Это могло означать лишь то, что он действительно связался с Благословенным, потому что Дремлющие не умели вызывать порталы даже с помощью сильнейших артефактов. Впрочем, бояться уже было поздно, да и не хотелось. Несмотря ни на что, отчаянное любопытство Дирна до сих пор не угасло.
В течение всей поездки ему казалось, что время тянется бесконечно, однако когда экипаж остановился и он услышал приближающиеся к дверце торопливые шаги, его охватило ощущение, будто путешествие длилось не более минуты.
В этот раз он не смог обойтись без помощи: ему пришлось взяться рукой за плечо слуги и для собственного блага следовать всем его указаниям. Даже ничего не видя, он быстро понял, что оказался в необычайно огромном доме, если это вообще был не дворец. Лестницы, что они пересекали, были поистине бескрайни, так же, как и прохладные коридоры, которых в доме, по всей видимости, было огромное множество. В итоге путь до нужной комнаты занял едва ли меньше времени, чем сама поездка сюда.
Остановив Дирна в каком-то коридоре, слуга дал ему последние инструкции:
- Думаю, дальше вы сами справитесь. Вам нужно сделать тридцать шагов вперед, остальное уже будет ясно походу. Завтра утром я приду за вами и отвезу обратно в «Белый Пион». Там же произойдет оплата.
Дирну всё было предельно ясно, и он лишь коротко кивнул, слишком напряженный, чтобы задавать дополнительные вопросы.
Вскоре слуга ушел, и его шаги затихли в глубине дома, оставив Дирна в компании давящей тишины и полной беззащитности. Он снова проверил мечи, убедился в их надежном присутствии и заставил себя двинуться вперед, отсчитывая указанные тридцать шагов. Вероятно, он бы еще долго медлил, но бездействие и сгущающаяся тишина оказывали на него просто невыносимое давление, и он предпочел ускорить последствия собственной выходки, чем в нелепом страхе оттягивать неизбежное.
Он сделал девять шагов, когда услышал позади стук негромко закрывшейся двери, что мгновенно открыло ему правду: его оставили прямо перед входом в апартаменты хозяина, и сейчас он, скорее всего, находился в огромной спальне и явно не в одиночестве. Дирн послушно отсчитал требуемые шаги и остановился в неизвестной части комнаты, ни разу ни с чем не столкнувшись.
Он все еще был в сандалиях, но тонкая подошва не оставляла сомнений в мягкости ковра, которым был покрыт пол, и в неслыханной величине самого помещения. Он отсчитал свой обычный широкий шаг, но, вполне возможно, не достиг даже середины комнаты. Здесь было также прохладно, как и во всем доме, вот только Дирн осознавал, что знобило его вовсе не от этого.
Хотя ничто не нарушало царившей в комнате тишины, каждой своей порой он ощущал чужое присутствие, и дело было даже не в том, что с его стороны было логично так думать, он ощущал это на духовном уровне и был охвачен прямо-таки убийственным напряжением. Делать что-либо или мотать головой по сторонам не было никакого смысла, поэтому Дирн неподвижно стоял на одном месте, сосредоточенно вслушиваясь в тишину. И вскоре он услышал то, к чему уже давно морально готовился. Не быстрые, но и не медленные шаги, неумолимо приближающиеся к нему.
По факту, эти шаги были практически беззвучны, и тот, кто шел, явно был без обуви, но Дирн, лишенный зрения, до такой степени напряг свой слух, что сумел различить эти едва уловимые колебания, что привело его в состояние мрачной душевной решимости. Кто бы ни приближался к нему, вскоре он оказался совсем рядом, и Дирну стоило лишь протянуть руку, чтобы коснуться его. Но он не смел. Только сейчас пришло осознание всей бессмысленности совершенного им поступка, всей нелепости охватившего его нездорового интереса, который стоило раздавить еще в процессе зарождения.
Что, собственно, он хотел узнать? Раскрыть какую-то страшную тайну? Вряд ли здесь было что-то подобное. Скорее, он действительно имел дело с богатым извращенцем, которому просто нравилось заниматься сексом с ограниченным в возможностях партнером.
Все эти мысли, вызванные резким приступом страха, пронеслись в голове Дирна за одну секунду и тут же разбежались в разные стороны, испуганные первым неожиданным прикосновением. Он и не задумывался особо о том, чего ему следует ждать (на это просто не хватило времени), но пока ничего невыносимого точно не происходило. Невидимый мужчина, даже не подумав что-то сказать, прикоснулся к его руке чуть ниже локтя, а затем медленно и ненавязчиво повел вверх по локтю, по предплечью, после чего и само плечо подверглось мягкому аккуратному поглаживанию.
Дирн весь был натянут, словно якорный трос, и не мог даже заставить себя выглядеть в соответствии со своим «любопытным» статусом. Что еще хуже, клиент прекрасно видел его состояние, но вместо того чтобы равнодушно делать свое дело, пытался… успокоить его?
Постепенно Дирн слегка расслабился, человек перед ним не лез на новые территории и был предельно осторожен в своих неторопливых прикосновениях. Это даже ласками вряд ли можно было назвать, скорее, попытками утешить испуганного ребенка. Дирн, по правде говоря, именно так себя и чувствовал, хоть и знал, что долго счастье не продлится.
Внезапно легкий ветерок пронесся по его щеке, и сразу после этого теплые губы прижались к тому же месту, в то время как ласкающая рука незаметно переместилась ему на спину и начала неспешно водить по напряженным мышцам плеч, лопаток, пока даже не пытаясь опускаться ниже.