— Не из-за этого.
— Ладно. Так почему ты мне не рассказал? — она задержалась взглядом на обугленных сваях и насыпях обломков перед ними.
— Это был не лучший мой час, Райли.
— Эй, если ты хочешь обменяться историями о разочарованиях и неудачах, то у меня есть парочка своих. У нас всех они есть, Эш.
— Сомневаюсь, что твои привели к тому, что были безжалостно убиты два десятка ни в чем не повинных мужчин.
— Не будь настолько уверен. Я была в армии, помнишь? Офицером. Некоторые из моих решений должны были стоить жизней, — она покачала головой. — Нам остается только делать как можно лучше то, что можем. И некоторые вещи должны произойти именно так, как они происходят.
Он с любопытством посмотрел на нее.
— Ты действительно веришь в это.
— Действительно верю.
— И ты все еще считаешь, что тебя заманили сюда, что кто-то дергает за ниточки и влияет на события?
Райли кивнула.
— Почему? Зачем кому-то идти на все эти ухищрения?
— Я не знаю. Месть. Расплата. Хвастовство, — как только Райли произнесла последнее слово, она осознала его несоответствие.
— Хвастовство? Как в соревновании? Конкурс мастерства?
Она пыталась сфокусироваться на чем-то в своей собственной памяти, на каком-то призрачном, похожем на дымку знании или информации, которую могла… почти… увидеть. На вопросе, который она должна была задать кому-то. Ниточка, которой должна была следовать…
— Райли?
Она моргнула и глянула вверх на Эша.
— Я что-то упустила. Связь.
— Какого рода связь?
— Я не уверена. Вещей? Мест? Людей? Черт, почему я не могу заставить свою голову работать ясно?
Он нахмурился, изучая ее.
— Снова все как в тумане? Вдалеке, как было раньше?
— Нет. Да. Черт, я не уверена. Размыто по краям. Я все время возвращаюсь к Прайсу. Вспоминаю охоту за ним. Вот почему я сказала тебе, потому что он был у меня на уме последние несколько дней. Я не могу перестать думать…
— Думать о чем?
— О том, не упустила ли я что-то. Все те месяцы я следовала за ним по пятам. В конце его мысли были в моей голове, — она снова вернулась взглядом к сгоревшему строению. — Это стало почти сюрреалистично. И невероятно жутко. В нем было что-то почти… ликующее. Как будто он знал секрет, и знал, что это было что-то…
… ликующее. Как будто он знал секрет, и знал, что это было что-то…
Райли моргнула, глядя на экран ноутбука, переживая момент полнейшего головокружения. Казалось, все в ней безостановочно вращалось, время, пространство и реальность смешались.
Она подняла руки к лицу, потерла с силой, пока вращение не остановилось, головокружение спало, затем осторожно открыла глаза и снова посмотрела на экран.
Ее отчет.
Отчет?
Более неохотно, чем хотела себе признаться, она перевела свой взгляд на нижний правый угол экрана, к дате и времени.
Два часа ночи.
Утро пятницы.
— О Боже, — прошептала она.
Райли заставила себя встать из-за стола в своем пляжном доме, с удивлением обнаружив, что полностью одета, но не очень удивившись тому, что чувствует себя слабой и дезориентированной.
В четверг после полудня она была на одном из участков поджога с Эшем, Райли была в этом уверена. Искала ответы. Они говорили и…
Волна головокружения накрыла ее и Райли закрыла глаза, держась за край стола, ее пальцы вонзились в…
Обуглившееся дерево.
Она, спотыкаясь, отступила на шаг назад и уставилась на развалины, видимые в ярком свете охранного освещения. Едкое зловоние обгоревшего дерева обжигало ее ноздри, и она могла расслышать шум волн по другую сторону дюн, накатывающих близко, потому что был прибой.
Райли подняла руки и мгновение смотрела на запачканные кончики пальцев, затем посмотрела на кусок обгоревшего дерева, за который она, очевидно, держалась.
— Хватит, — прошептала она. — Черт возьми, хватит.
Она не смела закрыть глаза, почти боялась моргать из-за страха, что произойдет другой сумасшедший сдвиг в пространстве и времени.
Вот только, конечно, это было не то. Не это происходило. Все было в ее голове.
Она медленно протянула руку и коснулась грубой поверхности обгоревшего дерева, проверяя его реальность. На ощупь оно было как твердое дерево, хотя и обугленное. Настоящее дерево. Обгоревшее.
Она оставила пальцы на этой твердой, грубой поверхности и медленно огляделась вокруг себя. Огни безопасности были болезненно яркими, так что было сложно видеть что-то, кроме темноты за ними. Но ей показалось, что она разглядела громоздкие очертания хаммера Эша, припаркованного на том, что должно быть подъездной дорожкой.
Припаркован. Двигатель работает.
Кто-то за рулем?
Райли не хотела отпускать дерево. Не хотела выходить из-под яркого света ламп и идти в темноту. Она стояла там, слушая, как прибой бьется о пляж, и спрашивала себя, справиться ли она с ужасом, если связь, которую она упускала, была все время у нее под носом.
С ней.
В ее постели.
Райли не думала, что будет способна это вынести.
— Нет, — прошептала она. — Это не он. Я доверяю ему.
«Тогда кто это, девочка?»
Удар холода пришелся так глубоко, что Райли думала, что даже ее кости превратились в лед.
«Ты не можешь смотреть правде в лицо. Ты никогда не могла смотреть правде в лицо».
— Стоп, — она заставила себя отпустить дерево, и спокойно пошла к машине. — Ты мертв.
«Ты думала, что убила меня? Глупая девочка. Некоторые вещи никогда не умирают. Разве ты не усвоила это?»
— Все умирает. Ты умер. Я убила тебя.
«Ты уверена, девочка?»
Хаммер неясно вырисовывался в темноте, его двигатель тихо работал на холостом ходу, когда она приблизилась к нему. Райли набралась храбрости, но когда открыла дверь со стороны водителя, обнаружила, что машина пуста.
«О, ты думала, что он здесь? Нет, девочка. Только мы. Только ты и я».
Райли поколебалась, потом взобралась на водительское сиденье.
«Ты собираешься сбежать назад к нему и спрятаться от правды? Или придешь ко мне и выяснишь ее?»
На этот раз Райли не сомневалась. Она включила передачу и вырулила задом с подъездной дорожки.
Глупо. Конечно, это было глупо. Она была не вооружена и слушала голоса в своей голове. Какой в этом был смысл? Никакого, совсем никакого смысла.
Потому что ее мышление было нечетким, ей было холодно, а единственная вещь, в которой Райли была уверена — то, что это была плохая идея, и что она определенно пожалеет об этом.
«Но ты всегда хотела знать, не так ли? С того дня у реки. Ты всегда хотела знать, не промахнулась ли ты в итоге».
— Я никогда не промахиваюсь.
«Всегда бывает первый раз, ведь так? И, в конце концов, ты не могла ясно мыслить. Он был в твоей голове…»
Ага.
— Он. Так ты все же кто-то другой.
Тишина.
Райли услышала смешок, вырвавшийся у нее, и поняла, что знает, куда направляется, где ей нужно быть.
— Не говори мне, что существовал кто-то, кто на самом деле беспокоился за него. Кто-то, кто действительно сожалел о несчастном сукином сыне, когда его не стало.
«Это не сработает, девочка».
— Ты имеешь в виду, я не могу вывести тебя из себя? Спорю, что могу. Раньше или позже.
«Хочешь поспорить на свою жизнь?»
Она проехала по мосту на материк в Касл, направляясь в парк. Пелена снова вернулась в ее разум, отгораживая ее от чувств, даже от нее самой. Но на этот раз Райли не делала попыток пробиться сквозь нее.
На этот раз она знала путь получше.
Как будто обращаясь к кому-то на пассажирском сидении, Райли сказала:
— Кем ты был, ученик монстра? Тем, кого он натаскал подбирать его, откуда бы ему не пришлось уходить?
«Не пытайся решить эту задачу, Райли. Ты только потратишь драгоценную энергию. Разве ты не понимаешь, что тебе понадобятся все силы, какие ты сможешь собрать, чтобы бороться со мной?»
— Наигрался, не так ли? После всех этих недель игры со мной, как кошка с мышью. Сегодня все произошло очень неожиданно. Резко. Почти так, будто ты почувствовал… будто тебя подгоняют. Интересно почему.