Собиралась недолго: изящное платье в пол из темно-голубого хлопка не требовало сложных манипуляций. Беспрепятственно натянула его через голову, а расторопная Лата ловко застегнула ряд мелких пуговиц на спине.
Низкий пучок, собранный длинными шпильками, завершил образ. Без лишних вопросов горничная замаскировала косметикой, купленной в ведьминой лавке, следы моей недавней слабости. Вышло даже лучше, чем я ожидала.
В столовой для семейных приемов пищи уже сидела матушка, сверля взглядом входную дверь. При моем появлении складки между ее насупленными бровями разгладились, и она расслабилась.
Выглядела, как всегда, просто ослепительно. Золотистые локоны были аккуратно собраны наверх в сложную прическу, открыв высокие скулы. Светлые тени выгодно подчеркнули синеву ее глаз. На щеках легкий румянец, на губах – персиковый блеск. Крупное ожерелье из лунного камня сверкало на груди в магическом свете ламп. Шифоновое платье холодного зеленого оттенка облегало стройную фигуру и открывало хрупкие плечи.
Никогда не понимала желания наряжаться и собираться полтора часа, чтобы просто поесть в окружении семьи.
Небольшое помещение, обставленное строго по вкусу матушки, являлось ее гордостью. Бледно-розовые обои с цветочными узорами, серебряные рамы, мраморный камин с гербом Тайлеров, настенные магические светильники, потолок с изящной росписью и в завершение – хрустальная люстра. Круглый деревянный стол с белой скатертью сервирован на три персоны.
– Доброго вечера.
– Присаживайся, Изелин. Твой отец задерживается в кабинете. Впрочем, как и всегда. – Матушка поджала губы и потянулась за бокалом с водой. – Как прошел твой визит к Ее Высочеству?
Я заняла привычное место за столом и призадумалась. Если упомянуть замужество принцессы, то не избежать вопросов о Мэндсфиле. Рассказать про ссору Мисы и короля? Тогда матушка спросит причину. А если о визите делегации с Темных Земель… то возможны вопросы о генерале. А это последнее, о чем бы я хотела говорить.
– Принцесса в добром здравии. Передавала вам свои самые искренние пожелания и сердечное приветствие. – Я сделала глоток воды и отставила бокал в сторону. – Мы всего лишь беседовали о разных девичьих мелочах и будущем бале.
– Вот как. Мне очень приятно. – Матушка приложила руку к сердцу, а на ее щеках расцвел легкий румянец удовольствия. – Ее Высочество замечательно воспитана. Какая прекрасная и добродетельная девушка из нее выросла.
В мой запущенный сад ожидаемо прилетел булыжник.
– Вы правы, дорогая матушка. Добродетель принцессы и ее замечательный характер известны не только в нашем королевстве, но и за его пределами.
Двери отворились, и вошел отец, прерывая наш разговор. С первого взгляда стало ясно, что он чем-то встревожен, но старается это скрыть. Вот только я хорошо знала его жесты. В моменты беспокойства его движения становились скованными, дыхание частым, а уголки губ дергались в подобии улыбки.
– Отец, все в порядке?
– Разумеется. Никаких причин для беспокойства. – Он прикрыл глаза и прочистил горло. – Просто немного удивлен письмом короля о грядущих переменах.
– К добру ли? – уточнила матушка.
– Пока сложно судить. Мне нужно встретиться с Его Величеством, – туманно отозвался отец. – На предстоящем балу будет оглашена новость, которая не всем может прийтись по душе. – Он с силой потер виски. – Могу поведать вам лишь частичную информацию.
В столовую внесли тарелки с ароматными блюдами: комнату наполнили ароматы жареного мяса и свежеиспеченного хлеба, что пробудило во мне аппетит. Все же спуститься к ужину было верным решением. Тяжелый день, скудный завтрак, суета и отсутствие обеда не прошли бесследно. В животе неприятно потянуло. Видимо, сигналы и потребности организма притупились на фоне эмоциональных переживаний и стресса. Я только сейчас ощутила, как зверски проголодалась. Хотелось накинуться на еду немедленно, но, не желая выслушивать от дражайшей родительницы правила поведения за столом, я чинно взялась за вилку и нож.
Приготовленные к ужину блюда выглядели просто восхитительно! Тушеная в сливках говядина с овощами, щедро сдобренная специями, таяла во рту. Салат из свежих яблок с сыром, грецким орехом и оливковым маслом отдавал приятной кислинкой.
– Так что там за новости, Картер?
– Король желает наладить отношения с Темными Землями, и поэтому в столичную Академию должны прибыть адепты по обмену. – Отец ненадолго замолчал, давая нам время осмыслить сказанное. – И еще… Во дворец вернулся Арстед, сопровождая делегацию во главе с правителем клана Сумеречных.