– Чем ты занимаешься?
В дверях появился отец, держа в руках стопку последних донесений с границы. Выслушав краткий пересказ проблемы, он сгрузил документы на стол и подошел к стеллажам. Я с интересом наблюдала за ним. Большая ладонь прошлась по корешкам и остановилась у потрепанной книги, больше похожей на дневник.
– Что это? Чьи-то записи? – спросила я недоуменно, разглядывая тонкий кожаный переплет.
– Нашего далекого предка. – Отец потрепал меня по макушке и направился к рабочему столу. – Хариган Тайлер проводил эксперименты и описывал полученные результаты в надежде, что они станут полезными для будущих потомков. Но так вышло, что после него этот дар унаследовала только ты.
Взяв несколько исписанных листов из стопки, отец принялся за их изучение, изредка хмурясь. Не теряя времени, я стала внимательно вчитываться в первый раздел, обозначенный как «основа». Так мы и сидели, каждый погруженный в свои дела. Но вот часы пробили шесть, и на пороге появилась матушка, напоминая, что мне уже пора собираться. Передав меня в заботливые руки горничной, она осталась в кабинете.
И началось мое персональное мучение. Мытье, притирания, маски, масла, крема и прочие женские штучки. Как и любая девушка, я любила уход, но конкретно эти манипуляции считала излишними. Приятные, казалось бы, процедуры превращались в пытку.
Смышленая Кая принесла травяной чай с миндальным печеньем. В перерывах между экзекуциями, простите, наведением красоты, я успевала насладиться мимолетным покоем, наполняя желудок под тихие смешки Латы.
Платье из глубокого темно-синего хлопка, сшитое специально для осеннего бала, выглядело элегантно. Без показной и кричащей роскоши: приталенный крой, выгодно подчеркивающий фигуру, и свободно струящаяся юбка. Треугольный вырез на груди расшит мелкими топазами. К тонким бретелям пристегивается невесомая шифоновая мантия, закрывающая спину и часть рук, но оставляющая открытыми плечи.
– Ты просто красавица!
В комнату заглянула матушка и придирчиво оценила меня – от корней волос до выглядывающих из-под платья кончиков туфель. Она перевела взгляд на горничную, и та отрицательно качнула головой.
– Что-то не так?
– Все в порядке, дорогая. Не обращай внимания. – Матушка приложила два пальца к переносице и прикрыла глаза. – Не забудь в этот раз надеть перчатки.
– Как скажите.
Я покорно склонила голову. Если матушка и удивилась моей неожиданной покладистости, то вида не подала.
– Моя леди, вы уверены? – с сомнением спросила Лата, как только мы остались одни.
– Все будет хорошо.
К назначенному времени мы благополучно добрались до дворца, и я поразилась количеству гостей. Стоянка была забита новомодными дорогими экипажами, но люди все продолжали прибывать. Я огляделась вокруг, часто моргая от изумления. Яркие платья самых немыслимых фасонов и сверкающие драгоценные камни, искрящиеся под светом магических ламп, буквально ослепляли.
– Изелин, прекрати. Ты испортишь макияж, – шепнула матушка и грациозно прошла вперед.
Ридван Мэндсфил терпеливо ожидал нашего появления у входа, стоя на мраморном крыльце. Золотистые волосы изящно уложены назад. Губы растянулись в широкой счастливой улыбке, когда его взгляд скользнул по мне. Он облачился в темно-синий костюм, идеально подходящий по тону к моему платью. Можно подумать, что мы и впрямь пара. Архшиас!
Надев самые высокие каблуки, какие только смогла отыскать Лата в ближайшей обувной лавке, я злорадно усмехнулась про себя. Да, было жутко неудобно, но я стала немного выше Ридвана, и меня радовала его недовольная этим фактом физиономия, когда я встала напротив.
– Чудесно выглядите, леди.
Он склонился и, взяв мою руку, прикоснулся сухими губами к ладони. Держась за сгиб локтя Мэндсфила, я вошла в торжественный зал и осмотрелась в поиске знакомых лиц, но, как назло, никого не узнавала.
Ридван кивнул моим родителям и потянул меня в сторону. Неспешно перемещаясь по залу, он представлял меня своим коллегам и друзьям. Сосредоточившись на том, чтобы идти ровно, я даже не запоминала их лица и имена. Впрочем, это было и не нужно.
Прозвучала торжественная барабанная дробь. Аристократия выстроилась в живой коридор в порядке титула и положения. Ридван воспользовался правом моего партнера. Стоя в окружении герцогов и графов, он важно задирал нос, чем неимоверно раздражал.
Громкий голос распорядителя прокатился по залу, оповестив о прибытие монаршей семьи. Мужчины склонили головы, а дамы присели в глубоких реверансах.