Из своего укрытия я наблюдала за Латой. В траве раздавались шорохи, на которые она в надежде оборачивалась, комкая в руках белый передник. Горничная подобралась слишком близко, но меня не замечала. На ее лице читалось, какими недобрыми словами она поминает свою неугомонную хозяйку прямо сейчас.
Еще немного постояв на месте, Лата пошла дальше. И хорошо. Потому что ноги затекли от неудобной позы и начали неприятно покалывать. Чувство голода никуда не исчезло, и раздражение с каждой проведенной здесь минутой нарастало. Злой, голодный и почти дипломированный боевой маг – к беде.
Я потрясла головой и повела плечами, отгоняя мрачные мысли. Все! Больше не могу.
– Чему быть, того не миновать, – бурчала я себе под нос, на коленях выползая из-под раскидистого куста спиреи. Выбравшись из цепких лап растения, я оглядела последствия своего забега: в темно-каштановых волосах застряли ветки, платье изрядно перепачкалось в грязи, а на руках остались мелкие ссадины.
Я протяжно выдохнула, глядя на лазурное небо, и помахала рукой горничной, капитулируя. Заметив меня, она округлила глаза и размашисто зашагала навстречу.
– Госпожа! Зачем же вы так? – Лата заохала и схватилась за голову. – Как теперь предстанете перед женихом? Нужно поспешить и привести вас в должный вид!
На это заявление я громко фыркнула и гордо зашагала к дому, на ходу вытаскивая застрявшие веточки из волос. Пока Лата спешно набирала ванну, я, не теряя времени, быстро вымыла руки и накинулась на остывшие булочки с джемом и холодный кофе.
Долго полежать в ароматной горячей воде мне, естественно, не удалось. Спустя час, чистая и благоухающая жасмином с нотками кислой ежевики и яблок, одетая в легкое изумрудное платье из тонкого шелка, я скептически смотрела на себя в ростовое зеркало.
Рассудив, что платья уже будет достаточно, я твердо отказалась от сложной прически и собрала волосы в высокий хвост, оставив пару коротких прядей у лица.
Горничная взглянула на часы, а затем на меня.
– Вам пора. Жених уже, должно быть, прибыл. Заставлять его ждать будет невежливо.
– Невежливо? – Я резко повернула голову, отчего Лата нервно дернулась. – А я и не жду никаких женихов! Отпусти меня. Скажи матушке, что не нашла, а?
– Не могу! – Горничная в ужасе отшатнулась. – Леди, а как же артефакт?
– Не упоминай при мне эту древность.
Я сложила руки на груди. Надоело! Артефакт то, артефакт это. Отец трясется над ним на пару с королем, а я негодую. Почему моя жизнь зависит от какого-то бездушного камня? Со дня совершеннолетия только о нем и слышу.
Артефакт, созданный много веков назад одним из наших предков, сейчас приносит только проблемы. Я не оспариваю его важность для герцогства и королевства. Он действительно защищает границу с Дикой Пустошью – местом, где магия нестабильна и порождает неразумных существ. Но я не желаю подчиняться и выполнять дурацкие условия для его подпитки!
Лата напряженно следила за моими действиями. Я сдалась и со вздохом спросила:
– И кто этот несчастный?
– Кто?
Горничная непонимающе нахмурилась.
– Жених.
– А-а. – Лата достала платочек из кармана и приложила ко лбу. – Ее Светлость не сказала.
Жаль. Ведь врага лучше знать заранее. Горничная присела в поклоне и поспешила открыть дверь. Суетливо оглянулась.
– Да иду я, иду. Можешь так не переживать!
Я спустилась на первый этаж. Двери гостиной были открыты, что позволило мне бесшумно войти. Оказавшись в уютной просторной комнате, оформленной в классическом стиле, я огляделась. Яркий солнечный свет лился из широких витражных окон и падал на круглый деревянный столик.
На одном из низких диванчиков, обшитых модными в этом сезоне тканями, сидели отец с матушкой, дружелюбно улыбаясь. Напротив устроились спиной к входу два молодых человека. Они еще не успели заметить моего появления.
Я так удивилась, что запнулась о тяжелый ворсовый ковер и остановилась.
– В королевстве что, разрешили браки на троих или это поддержка по завоеванию юной девы? – с моих уст слетело недоуменно и чуть иронично раньше, чем я успела подумать.
Герцогиня Катрин Тайлер – моя матушка, будучи опытной светской дамой, умела держать лицо в любых ситуациях. Титул обязывал, так сказать. Вот и сейчас на провокационную реплику не обратила внимания, продолжая радушно улыбаться гостям, как ни в чем не бывало. Лишь в ее серо-голубых глазах, таких же, как у меня, читалось неодобрение.
Отец просто покачал головой. Прекрасно зная мой характер, он был готов к любым выходкам. А вот блондин, сидящий прямо напротив матушки, не ожидал. Он поперхнулся, сильно закашлялся, и даже кончики его ушей смешно покраснели.