Король поднялся на возвышение с троном и, обернувшись, обратился к присутствующим:
– Рад видеть всех вас, дорогие подданные королевства Эшфонд!
После этого мы поднялись, и я встретилась взглядом с Мисариэлой. Ласковая улыбка не смогла меня обмануть – подруга сильно нервничает. Об этом говорили поджатые внутрь ладоней большие пальцы и слишком прямая спина.
– Леди, вы хмуритесь, – напомнил о себе Ридван.
Я дернулась и потеряла зрительный контакт. Вот же! Хмурюсь и хмурюсь. Какая ему разница? Раз пробрался с моей помощью ближе к трону, помалкивал бы и не привлекал лишнего внимания.
– Сегодня среди нас присутствуют гости из Темных Земель. Хочу объявить всем собравшимся, – Его Величество сделал торжественную паузу, – что Эшфонд будет налаживать внешнюю политику с уважаемыми соседями, и я выражаю надежду на дружественное и длительное сотрудничество. Пусть этот бал станет началом новых отношений между кланом Сумеречных и нашим королевством!
Тишину начали нарушать одинокие хлопки, постепенно увеличиваясь и превращаясь в громкие аплодисменты. Реакция у всех была разная, но все как один улыбались и радовались. Остается только гадать, какие мысли на самом деле были у людей в этот момент.
Гости выстроились в очередь, намереваясь лично выказать правящей семье уважение. Меня позабавило лицо Его Величества при нашем приближении, и особенно, когда, склонившись рядом с Мэндсфилом, я гордо выпрямилась. Сложно было не заметить его удивление и недоумение.
Король искоса взглянул на принца, и я осознала: этого кандидата мне подсунул Альберт. Мило улыбаемся ему и делаем мысленную пометку на будущее.
Когда все протоколы были исполнены, а король и королева, станцевав первый танец, пригласили присоединиться остальных, по паркету закружились лорды и леди.
Танцы меня мало прельщали, и, пройдясь немного по залу, я остановилась у фуршетного стола. Счастливо уплетая маленькие мясные закуски и попивая пунш, я чуть не подавилась, услышав сбоку:
– Леди Тайлер!
Откашлявшись, я обернулась и увидела одну из фрейлин принцессы, о чем свидетельствовал металлический жетон, приколотый к лифу платья. Брюнетка приблизилась и, оглядевшись по сторонам, зашептала так тихо, чтобы только я могла ее расслышать.
– Дорогая, вас можно поздравить?
– С чем, простите? – осведомилась я, напряженно.
– Ну как же... Мне довелось услышать, – девушка нервно покусала нижнюю губу. – Младший Мэндсфил в разговоре с лордом Орси за портьерой… Не подслушивала, только не подумайте! Прозвучало ваше имя, и я не смогла пройти мимо. – Фрейлина покрылась легким румянцем и, взяв бокал с пуншем, сделала большой глоток. – Так вот… Несколько раз упоминалась свадьба. Это правда? Я, конечно, видела, что вы пришли вместе, но все же. О, поверить не могу!
– И правильно: не верьте! Откровенная ложь. Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, тем более за лорда Мэндсфила, – зашептала в ответ эмоциональнее, чем хотела.
Вот архшиас блондинистый. Чтоб ему молния в лоб ударила! Где знает один, там знают и два. А дальше слух молниеносно по залу разлетится. Кому Мэндсфил успел нашептать этот бред? Хотелось подойти к колонне и приложиться несколько раз головой. А ведь кто-то еще мог подслушать глупый разговор! Это беда. Нет, не так. Это катастрофа!
– Прошу меня простить. Мне необходимо отлучиться.
– Да, конечно, – растерянно ответила девушка, а я уже стремительно пробиралась к выходу.
Поблуждала по коридорам и, наконец, отыскала укромное место. Недолго думая, я наклонилась, чтобы снять жуткие туфли. Движения выходили нервными, и застежка никак не поддавалась, что не прибавляло мне хорошего настроения. В ушах шумело от накатившей злости, кончики пальцев потеплели. Магии не нравилось, в каком состоянии пребывает ее хозяйка.
– Изелин? – голос за спиной заставил вздрогнуть и выпрямиться.
Сердце споткнулось и застучало с удвоенной силой. Стихии! Почему именно сейчас? Я медленно обернулась, не в силах вымолвить ни слова, и испуганно застыла.
– И правда ты, малышка Изелин!
В изумрудных глазах отразилось неподдельное изумление. Передо мной стоял Арстед Саэлли. Он был до ужаса хорош в своем военном мундире темно-зеленого цвета. От висков заплетены две тонкие косички, переходящие в высокий хвост.
Бежала из одной ловушки, а попала в другую. Глупо было надеяться, что мне удастся избежать этой встречи.
– Генерал, – тихо произнесла. – Доброго вечера.
Детское обращение отозвалось внутри неприятием, и щеки опалило жаром. Сделав шаг назад, я неудачно ступила и зашипела. Вот же! Дернулась от внезапной боли, прострелившей лодыжку, а тело повело вбок. Крепкие руки подхватили за талию, удерживая. В этот же миг меня окутал хвойный аромат.