Он его не сменил. Против воли вдохнула глубже.
– Вот проклятье, – выругался генерал по-аллийски, не подозревая, что я прекрасно его поняла.
В последние годы изучение мертвых, ныне не используемых языков стало моим увлечением. Саэлли отстранился, убедившись, что я смогла принять устойчивое положение.
– Благодарю, – ответила чуть хрипло, отчего смутилась.
Я нервно поправила мантию, не зная, куда деть руки. Уголок губ Саэлли дернулся, а темные брови поползли вверх. И только теперь до меня дошло, что я интуитивно ответила ему на аллийском. Я ждала вопросов, но их не последовало. Вместо этого генерал опустился передо мной на корточки.
– Позволь осмотреть.
Я запротестовала, но он меня не слушал, требовательно заглядывая в глаза. И я взволнованно подчинилась, выставив вперед ногу и слегка подняв подол платья. На мой ошарашенный и смущенный вид Саэлли лишь улыбнулся и невзначай погладил большим пальцем подъем ступни, чем привел в замешательство.
С невозмутимым видом он ощупал щиколотку и призвал магию, быстро переплетая пальцами в воздухе так умело и красиво, словно играл на невидимом рояле. Уже через минуту плетение плотно окутало ногу, впитываясь в кожу, и боль тут же отступила, будто ее и не было.
«Водная магия. И лечит, и калечит», – пронеслось в голове. Вслух же произнесла:
– Благодарю вас, лорд Саэлли.
– Перестань. – Он поморщился. – Ты же знаешь, что я не люблю формальности. Особенно от девочки, которую я с ранних лет учил фехтованию, а она с восторгом называла меня «дядя генерал».
– Вы бы еще вспомнили, как держали меня на руках младенцем. Посмотрите внимательнее – я уже взрослая.
Фыркнув, я выпрямила спину и гордо подняла голову, стараясь придать лицу равнодушное выражение.
– Что ты здесь делала одна?
Вспомнив причину своего скоропалительного побега, я снова начала злиться. Видимо, это отразилось на моем лице.
– Впрочем, неважно. Как насчет танца, леди Тайлер?
Он кивнул в сторону торжественного зала, лукаво улыбнулся и подставил локоть.
Грудную клетку сдавило невидимыми сильными руками. Мысли лихорадочно скакали, не давая ясно думать. Я даже не заметила, как согласилась. И вот мы уже входим в зал, встаем среди пар, и моя ладонь, затянутая в тонкое кружево, тянется к его, крепко сжимая.
Среди придворных наше появление на паркете не вызвало удивлений. Ведь все знали, что мой отец и генерал Саэлли являются друзьями уже много лет. Заиграла тягучая мелодия, и я мысленно охнула, узнавая танец. Нежный и чувственный… с множеством резких сближений. Генерала это обстоятельство, кажется, не смутило. Он ловко подхватил меня за талию и принялся плавно кружить по залу.
– Мне интересно. А когда ты успела выучить язык?
– На первом курсе.
– Зачем, позволь полюбопытствовать?
– Однажды вы сказали, что очень удобно ругаться, когда тебя никто не понимает. Дурной пример, как известно, заразителен.
Я с трудом концентрировалась на его голосе, переживая, что собьюсь с шага, а тело будто одеревенело. Перед глазами стояли картины из воспоминаний, как шесть лет назад мы так же танцевали вместе. Это был день моего совершеннолетия. День, когда я влюбилась в Арстеда Саэлли. Глупо, наивно и безответно.
Привыкшая воспринимать генерала как наставника, я была не готова понять, что увидела в нем мужчину. Это осознание перевернуло привычный мир. Арстед Саэлли – моя тайная первая любовь, сейчас сводил меня с ума своей близостью и разжигал в груди пожар.
– Изелин, ты можешь расслабиться. Я удержу тебя.
Я подняла голову и отметила, что генерал ничуть не изменился. Разве что появилось несколько морщинок, которые совершенно не портили благородное лицо, а скорее добавляли шарма. Столько понимания и уверенности было во взгляде Саэлли, что поверила и я – он удержит. Сколько бы раз я ни споткнулась, он не даст мне упасть.
– Как дела в Академии?
Генерал удовлетворенно улыбнулся, почувствовав, что я расслабилась и доверилась ему.
– Я много тренируюсь, чтобы стать достойным боевым магом. После выпуска возьмете меня на службу?
– Не уверен.
Он тихо рассмеялся и отстранился. Я обошла его по кругу и вновь протянула ладонь.
– Почему?
– Не то, чтобы я был против, но, возможно, у тебя будут к тому времени другие планы.
Саэлли резко притянул меня к себе. В следующий миг, поддерживая за талию сильной рукой, генерал позволил мне прогнуться в спине, как того требовала фигура танца. Я ухватилась за крепкое предплечье и с широко распахнутыми глазами смотрела снизу вверх, чувствуя, как запылали кончики ушей. А пожар, разгоревшейся в груди, стремительно переместился ниже.