Находиться с ним в такой опасной близости было неправильно. Этот мужчина не мог стать моим раньше, не сможет и теперь. Стоило услышать его голос, увидеть вновь, почувствовать рядом, как бережно зашитые раны на сердце с треском начали рваться.
Как же наивно было полагать, что чувства к Саэлли остыли, притупились со временем.
– Тебя можно поздравить с будущей помолвкой?
Слова генерала стали для меня толчком в ледяную воду с обрыва – неожиданными, болезненными и отрезвляющими. Тело вмиг утратило былую расслабленность, а от смущения не осталось и следа.
– Нет. – Порывисто выпрямилась и яростно сверкнула глазами. – Согласие только через мой хладный труп. Вот умру, и пусть женят посмертно, если хотят.
– Он так плох? – Саэлли высоко поднял густую бровь, наклонился ближе и прошептал уже на аллийском: – Мне избавиться от него? Тихо и без свидетелей.
– Не стоит. – Холодно улыбнулась. – Я сделаю это сама.
Мелодия стихла. Присев перед ошарашенным генералом, я сухо попрощалась и резко развернулась, отчего невесомая ткань мантии взметнулась вверх, привлекая к нам ненужное внимание. Архшиас! Взгляд Саэлли прожигал мне спину, пока я не покинула зал.
Мне потребовалось около двадцати минут, чтобы взять эмоции под контроль. А еще настойка с успокоительным, припрятанная в маленьком потайном кармане платья.
Вернувшись, я сразу столкнулась с матушкой. Она взяла меня под руку и стала плавно двигаться по огромному, украшенному цветами залу, зорко отыскивая тех, с кем мне непременно следовало перекинуться парой слов о погоде или еще какой светской глупости. Наше шествие незаметно закончилось перед четой Мэндсфилов. После любезного приветствия я отвернулась в надежде, что этого будет достаточно.
– Леди Тайлер, окажите мне честь.
Ридван склонился и галантно протянул руку. Безумно хотелось отказать, но быть откровенно невежливой – уже чересчур даже для меня. Да и король смотрит очень внимательно, а матушка незаметно тычет в спину. С запозданием, но я все же подала руку в ответ. Раз отказаться возможности нет, то стоит обернуть ситуацию в свою пользу.
– Вы чем-то опечалены? Может быть, вам не нравятся балы?
– Всего лишь немного устала после учебной недели, лорд Мэндсфил.
– Просто Ридван. Я буду счастлив, если вы будете обращаться ко мне по имени.
– Мы с вами не столь близки.
С каким же наслаждением я наступила ему на ногу. «Случайно».
– Но ведь это можно исправить, – сдавленно ответил Мэндсфил.
– Простите. Не знаю, как продвигаются ваши исследования, но у меня совершенно нет свободного времени на общение.
– В самом деле?
Острый каблук вновь впечатался в тонкую кожу мужских новомодных ботинок. К чести Ридвана, он старался держать лицо, хотя вздувшиеся на лбу вены говорили, как трудно ему это дается. Я вздохнула с облегчением, когда танец подошел к концу.
– Прошу меня извинить. Я заметила одну хорошую знакомую, и будет невежливо с ней не поздороваться.
– Да, конечно, – Ридван сказал это радушно, но в его взгляде промелькнула досада.
Шустро лавируя среди гостей и расторопных слуг, разносящих напитки, я уходила из-под внимательного взгляда Мэндсфила. Возле стола с закусками скучающе стояла та самая фрейлина. При моем появлении девушка повеселела.
– Ловко вы его.
Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь.
– Могу ли я попросить вас об одолжении? Возможно, это будет немного обременительно.
– Разумеется! Помогу, если это в моих силах.
Выслушав просьбу, фрейлина кивнула и удалилась. Выждав пять минут, я стала продвигаться в противоположную сторону.
К моему счастью, балкон пустовал, и я прошла вглубь, скрывшись за густой зеленью, высаженной в широких длинных кадках. На темном облачном небе виднелись редкие звезды. Казалось, протяни руку и сможешь достать. Я устало облокотилась на парапет и опустила голову. По открытым плечам скользнул ветер.
– Леди Тайлер, вы здесь? – раздался неуверенный вопрос.
Я выглянула из своего зеленого укрытия. Девушка важно поправила нагрудный жетон и пропустила вперед Мисариэлу. Мы обменялись понимающими взглядами. Фрейлина оставила нас наедине, бросив напоследок:
– Я никого здесь не видела.
Стоило дверям балкона закрыться, как я запрыгнула на широкие каменные перила, скинув туфли. Сейчас я уже жалею, что таким способом решила проучить Мэндсфила. В итоге пострадали мы оба.
Мисариэла не стала повторять за мной и просто встала рядом.