Делая свои неутешительные выводы, я зацепилась за смену интонации любимой родительницы и встрепенулась. Я знала все ее уловки и внутренне напряглась.
Предчувствие меня не обмануло.
– Скоро состоится осенний бал во дворце. Было бы просто замечательно, если бы вы стали партнером Изелин на этот вечер, лорд Мэндсфил.
– Это будет честью для меня, Ваша Светлость.
Что? А меня спросить не нужно?
Моментально вскипев, я оценивающе посмотрела на Эскера Винтера. Понимала, что сейчас это прозвучит грубо, но идти на бал с блондинистым недоразумением не хотелось совершенно. Я была уверена, что парень со смешинками в глазах все поймет и подыграет мне. Не может быть иначе.
Матушка молниеносно оценила, как сжались мои кулаки и в какую сторону устремлен мой взор. Только я собралась открыть рот, как она с хищной улыбкой победителя меня опередила.
– Ах, лорд Винтер. Скажите же, что Изелин и лорд Мэндсфил будут хорошо смотреться вместе! Не правда ли?
Вопрос был с намеком. Только глупый бы не понял, какого ответа от него ждут в такой ситуации.
– Совершенно с вами согласен.
У меня задергался глаз. Эскер Винтер заметил это и постарался скрыть смешок.
– Я бы предложил свою кандидатуру для такой замечательной леди. Жаль, что моя спутница уже выбрана и с радостью приняла приглашение.
Вот же! Я прикусила губу от досады. Обыграв меня и не оставив выбора, матушка взяла в руки фарфоровую чашку и с довольным видом сделала глоток. Безрадостно посмотрела на родителей. Проигран бой, но не проиграна война.
– Благодарю, лорд Мэндсфил. Вы так любезны! Буду рада вашему сопровождению.
Хитро придумано, горячо любимая матушка. Вот и все. Расставленная ловушка захлопнулась над головой.
Глава 2
Я покинула особняк, снедаемая отчаянием и раздражением. По пути размышляла: за что мне выпала честь родиться именно в этой семье? Не будь я дочерью герцога Тайлера, то моя жизнь могла сложиться иначе.
Экипаж плавно двигался над широкими улицами Мистериона. Свое название город получил в честь первого короля основателя. Его памятник возвышается в центре столицы и регулярно реставрируется. Так жители показывают, что чтят историю своего королевства.
Черные высокие ворота, увенчанные изящной переплетающейся золотой вязью, распахнулись, пропуская наш экипаж. Всюду сновали люди: королевские служащие, спешащие по своим делам; исследователи Башни, выделяющиеся из толпы темно-синими мантиями и просто те, кто решил прогуляться в этот час в королевском парке.
Экипаж остановился на специально отведенной площадке и плавно опустился на землю. Я ловко соскочила на выложенную камнем дорожку. Королевский дворец располагался в центре столицы и поражал архитектурой с первого взгляда, впрочем, как и внушительностью.
– Лука, – обратилась к водителю, – ты можешь вернуться. Не знаю, сколько времени займет беседа с принцессой.
– Все в порядке, госпожа. Я буду ждать здесь.
Мы обменялись понимающими улыбками, и я направилась в густой зеленый сад. Шагала по длинной аллее и слушала мерно журчащие фонтаны, пока память подкидывала детские воспоминания. Например, как мы с принцессой убегали от гувернанток и прятались среди кустов.
У статуи арду, широко распахнувшего мощные крылья, я остановилась. И снова улыбка расползлась на губах. Обогнув постамент, я дотронулась до каменной стены, увитой зеленью, вливая магию в скрытый рисунок. Щелчок – и потайная дверь отворилась, пропуская меня в жилую часть дворца. Не теряя времени, поспешила вперед и очень удивилась, когда в дверях, ведущих в коридор королевского крыла, я столкнулась с Эскером Винтером.
– Леди?
Парень широко улыбнулся, шутливо поклонился и пропустил меня вперед.
– Лорд.
Подыгрывая ему, я насмешливо присела в легком книксене и подошла к считывающему личность артефакту, прикладывая ладонь с перстнем.
– Вы владеете телепортом?
– С чего вы взяли?
Я удивленно приподняла бровь.
– После вашего ухода я еще долго находился в особняке. Мы не встретились по дороге, но прибыли практически одновременно. Не сходится.
Я мысленно хмыкнула, припомнив, как выбиралась через черный ход.
– Из окон гостиной, где мы так чудесно пили чай прекрасный вид на въезд в особняк, вы не находите? – сложно было скрыть иронию в голосе.
– О, вид, несомненно, чудесен. Сразу видна рука мастера, сковавшего ворота. Я успел рассмотреть… каждый завиток. Филигранная работа.
Эскер Винтер произнес это с серьезным и невозмутимым видом. Я прикусила губу изнутри, чтобы не рассмеяться. Его чувство юмора находило во мне отклик.