– Дабы не стать помехой прекрасного вида, я предпочла дорогу в объезд.
Парень понятливо хмыкнул и с интересом взглянул на меня. – Перед уходом я слышал, как Ее Светлость предлагала будущему виконту сопроводить вас во дворец. Видимо, не вышло.
Я фыркнула и удрученно покачала головой. Ожидала чего-то подобного от матушки и рада, что удалось покинуть особняк незамеченной.
– Кстати, можно просто Тайлер. Мы же из одной Академии. «Равноправие и единство», – повторила лозунг учебного заведения.
– Ну тогда я просто Винтер. Сразу перейдем на «ты»?
Без вопросов согласилась. Он так лучезарно улыбался, что моментально располагал к себе. Идти рядом с Винтером по длинным коридорам, неспешно обсуждая всякие мелочи, оказалось приятно.
– Мы ведь никогда не встречались? Я бы запомнила твою ауру. Она сильная и ярко выраженная. Мне кажется, что ты отличный соперник для тренировок.
Хотя не об этом я думала в первые минуты знакомства, а о том, что Эскер Винтер невероятно привлекателен. Уже после, оценив его статную фигуру и почувствовав магию, я загорелась желанием сразиться.
– А ты прямолинейна...
– Пожалуй, – я повела плечами. – Не люблю ходить вокруг да около.
Винтер замедлился, подстраиваясь под мой шаг. Не знаю, что за мысли занимали разум парня, но заглядывая в его карие глаза, я отмечала интерес и легкую задумчивость.
– Верно говорят, что боевые маги помешаны на тренировках, – рассеянно проговорил он, нарушая повисшую паузу.
– Отчасти это правда, но есть и исключения.
Винтер неожиданно остановился, призывая магию, и над нами закружила россыпь сверкающих снежинок. Если его целью было меня впечатлить, то он своего добился.
– Ледяной маг… – прошептала я восхищенно. – С какого ты факультета?
– Спешу тебя разочаровать, воительница, – он сделал паузу, чем только разжег во мне любопытство. – С артефакторского.
– Ты шутишь? Никогда бы не подумала, глядя на тебя…
– Сочту за комплимент.
Уголок губ Винтера дернулся. Он развеял магию и потер шею, но заметив мой изучающий взгляд, отдернул руку и поправил рукав пиджака.
– У нас нет общих занятий, и на лекциях мы едва ли могли пересечься. Свободное от учебы время я обычно провожу в лаборатории.
– Наверное, ты очень увлечен наукой?
– Можно и так сказать.
Уклончивый ответ. Пожалуй, у каждого есть скелеты в шкафу, и не мне допытываться до причины. Поэтому я дружелюбно проговорила:
– У всех свой путь в магии, и каждый волен выбирать. Мои родители не были в восторге, что я поступила на боевой факультет, но им пришлось смириться.
– Понимаю, – сказано было таким тоном, что сразу стало ясно: ему это тоже знакомо.
Не все хотят силу. И не все желают следовать по тому пути, на который их толкает магия. Она лишь дарует свое благословение, а как ты будешь использовать его – уже твое дело.
Мы подошли к развилке, когда за спиной раздался мужской баритон, в пустом коридоре прозвучавший для меня как гром среди ясного неба. Горло сжал спазм. На мгновение показалось, будто пол под ногами дрогнул. Невольно я сделала шаг назад.
– Ты уже вернулся? – голос со знакомыми властными нотками стал громче.
Звук шагов приближался и становился отчетливее. Вместе с этим во мне нарастала дрожь.
– Быть не может, – пробормотала я едва слышно, медленно оборачиваясь.
В ушах зашумело, в груди все тревожно сжалось. С трудом протолкнув воздух в легкие, я схватилась за запястье так, что почувствовала боль от вонзившихся в тонкую кожу острых ногтей.
– Была рада поболтать, – быстро проговорила я, не давая себе шанса передумать. – Надеюсь, мы еще увидимся!
Винтер озадаченно моргнул на скомканное прощание. Я порывисто развернулась и трусливо скрылась в правом коридоре. На мое счастье, он оказался пуст. Прижавшись к стене, я выравнивала сбившееся дыхание и взволнованно слушала, как отдаляются и затихают мужские голоса. Наконец, взяв эмоции под контроль, я двинулась дальше.
У дверей Ее Высочества нервно расхаживала из стороны в сторону личная горничная Мисариэлы и сжимала в руках передник. Стражники, приставленные охранять покой принцессы, наблюдали за мельтешением и хмурились.
– О, Демиург! Леди Тайлер, вы очень вовремя.
Если Эфет взывает к Создателю миров, что случалось совсем уж редко, значит, приключилась беда. Стражники учтиво склонили головы, и я кивнула им в ответ.
– Что произошло? В чем причина переполоха?
– С утра прибыла делегация из Темных Земель в сопровождении генерала Саэлли, и принцессу пригласили на аудиенцию. Затем они вдвоем с Его Величеством отправились на прогулку, после которой она, – кивок на дверь, – вернулась и стала крушить покои. Отказывается есть и никого не впускает!