Жрец улыбнулся, расправляя седую бороду, покачал головой, и только тогда заговорил, сразу дав понять, что его советы здесь могут ничего не значить, так как он не силён в таких предприятиях:
– Я мало что понимаю в делах воинов. Слишком давно я держал в руках меч. Для этого есть совсем другие люди, разбирающиеся в этом больше моего. Меня интересует только результат. То, что ты привезёшь из степей. Так что, какое бы ты решение ни принял, по мере сил я смогу его только дополнить, согласиться и поддержать тебя.
Рутгер кивнул. Он и не сомневался в таком ответе Хранителя. Жрец Храма – кладезь мудрости, осторожности, и возможности предсказания недалёкого будущего. Нет, он не был каким-то провидцем. Он умел делать выводы из того, что знал, основываясь только на известных ему чертах характера человека, и то, что он предсказывал, большей частью обычно сбывалось.
– Да, в таких делах лучше всего спросить совета у бывалых воинов. – Сардейл самодовольно улыбнулся, и широкой ладонью разгладил бороду. – Путь предстоит не близкий, полный опасностей, поэтому я предлагаю взять под знамя Стального Барса сотню вигов. Этого вполне достаточно, чтобы можно было оказать сопротивление противнику, а если будет нужно, то и прорваться сквозь ряды врага.
– Многоуважаемый Сардейл, по всей видимости, забыл, что от клана Снежного Барса осталось всего пятьдесят шесть воинов. Где мы возьмём сотню бойцов, что будут готовы на любые безумства? – Спросил Хранитель.
– Стоит только бросить клич, как к нам присоединится тысяча бойцов! – Запальчиво воскликнул ветеран, и сверкнул глазами из-под насупленных бровей.
Опасаясь, как бы словесная перепалка не переросла в яростный спор, Рутгер поднял руку, и повысил голос:
– Нам не нужна сотня воинов, а уж тем более – тысяча. Хватит полусотни. Большой отряд легко заметить, маленький может просочиться сквозь пальцы. Не забывай, что в степи, в нашем же направлении будут двигаться и несколько тысяч челман. Конечно, они будут без оружия, без коней, но они своим количеством будут представлять большую силу. Мы пойдём далеко от них, совсем другой дорогой, там, где их не было, и где их конница оставила хоть какую-то траву. Снежных Барсов осталось немного, поэтому отряд я наберу сам, и призову воинов из других кланов.
– Тогда я не понимаю, почему ты спрашиваешь совета, когда сам всё уже решил? – Сардейл усмехнулся. Он взял в руки секиру, что прислонил ранее к креслу, словно видя её в первый раз в жизни, осмотрел, и добавил: – Ты – воевода. Тебе доверились воины клана. Они сражались под твоим знаменем, и умирали за тебя. Какое бы ты решение ни принял, знай – я всегда буду на твоей стороне, и если будет надо, без колебаний отправлюсь к Очагу Бессмертного Тэнгри.
Рутгер недовольно поморщился. Он не любил таких пафосных речей, а ветеран всё чаще и чаще их произносил. Что это? Незаметно подкрадывающаяся старость? Или что-то иное? Например, непомерная хвастливость? Нет, Сардейл не такой. Он действительно жаждет погибнуть в битве, и совершить ещё кучу подвигов.
За полотняными стенками шатра послышались быстрые шаги, зазвенели скрещённые мечи, и прозвучал слегка хриплый голос Юрдера:
– Стой! Что надо? Воевода занят!
– Владыка Альгар призывает воеводу Рутгера к себе!
Не вставая с места Стальной Барс крикнул:
– Юрдер! Пропусти его!
В шатёр, нагнувшись, вошёл воин, по виду какого сразу стало понятно, что он сивд. Начищенные доспехи, меч на левом боку, а не как у вигов за спиной, и шлем, напоминающий собой шишак, без рогов силы, без полумаски, закрывающей лицо. Слегка прищурившись, он оглядел собравшихся, и проговорил:
– Владыка Альгар…
– Да слышали уже! – Недовольно перебил посланника Сардейл. – Всё, что идёт от сивдов – опасно и коварно! Ты хочешь заманить в ловушку нашего воеводу? – Грозно спросил ветеран, и по тону его голоса было непонятно, то ли он шутит, то ли говорит серьёзно.
На лице воина не дрогнул ни один мускул, хотя слова Сардейла можно было с лёгкостью считать оскорблением, смывающимся только кровью. Он отлично владел собой, и, не прилагая никаких усилий, быстро укротил свою, готовую вспыхнуть, ярость.
– Горы вигов не терпят лжи и обмана. Здесь ценятся только доблесть и мужество. Среди любого народа есть предатели и лжецы. Если воин клана желает ссоры, то я всегда готов скрестить с ним меч. В любое время дня и ночи!