– Хорошо-хорошо. Ты – ведьма.– Согласился воевода, уже предчувствуя, что девушка опять заведёт свои пространные рассуждения о знаках и предзнаменованиях, указывающие ей на то, что в скором будущем она станет женой Владыки страны Лазоревых Гор. – Расскажи мне лучше про земли, путь в какие ты знаешь, и как твой дед убил дракона. Ведь судя по твоему клыку, зверь был очень огромным!
– Что верно, то верно. – Самодовольно пробормотала Эрли, будто это она сама убила чудовище, и улыбнулась.– Об этом я расскажу вечером, когда мы остановимся на ночь. Я видела, что россу тоже хочется узнать об этом, а два раза рассказывать одну и ту же историю мне совсем не хочется.
– Разве мы не сегодня подойдём к Двум Железным Змеям?
– Нет. Если бы не твой обоз, мы бы были там уже давно, но буйволы не могут так быстро передвигаться. Кстати, это не совсем змеи.
– Что же это тогда?– Рутгеру стало интересно. Он был уверен, что так называемые змеи, это жалкий остаток от когда-то былого могущества Древних Богов. Мысль, что он может увидеть то, что осталось от того, что существовало до Апокалипсиса, волновала так сильно, что он еле сдерживал себя, чтобы не пустить коня вскачь, и оказаться там раньше остальных воинов.
– Это две стальные полосы, уходящие в степи. Где-то они идут по земле, где-то пропадают в холмах, где-то вообще исчезают, чтобы появиться опять.
Стальной Барс задумался. Он такое уже видел ещё в пору своего детства, когда учился в Храме Бессмертного Тэнгри, в одной из древних книг. Что-то неуловимо знакомое было в словах Эррилайи. Он даже смог себе представить, как выглядят эти змеи.
– Я знаю, что это! Это – дорога Древних Богов. Они пускали по ней свои железные повозки, и так путешествовали.
– Не смеши людей!– Эрли засмеялась.– Как по такой дороге можно ездить? С неё же никуда не свернуть! Да и куда она может привести? Может мне вовсе туда и не надо!
Рутгер тяжело вздохнул. Что толку ей что-то объяснять? Похоже, что она никогда не видела книг Древних, и не может знать, что они когда-то изобрели и чем пользовались.
– Смотри! Голубь!– Девушка ткнула пальцем в небо, и тут же озадаченно спросила сама у себя:– Странно. Что он здесь делает? Насколько я помню, голуби здесь никогда не водились!
Воевода посмотрел вслед взлетающему серому комочку перьев, и вдруг сообразил, что это может быть только почтовый голубь. Здесь? Откуда? Он резко оглянулся, и увидел «тёмного», с напряжением смотрящего на птицу, стремительно набирающую высоту.
– Хортер!
Разведчик понял всё сразу. Мгновенно на тетиву была наложена стрела, и выпущена в цель. Стальной Барс видел, как в разные стороны полетели перья, и голубь, пронзённый насквозь, сложив крылья, камнем рухнул в сочную, покрытую густой травой, землю. Он погнал коня к месту падения, только для того, чтобы принять из рук успевшего туда раньше, Юрдера, кровавое, растерзанное, горячее тельце ещё совсем недавно живой птицы.
– Рутгер! Тут на лапку что-то привязано!
– Я вижу.– Стальной Барс сорвал небольшую, серую тряпицу, и уже уверенный, уже зная, что он там обнаружит, развернул. Неровные, дрожащие буквы, выведенные углём, сложились в слова, и воевода вслух прочитал:– «Зверь не попал в яму, и передушил всех крыс. Он идёт на юг, ведомый сумасшедшей ведьмой».
– Что это значит?– Спросил Аласейа, только что подъехавший, но слышавший каждое слово Рутгера.– Впрочем, можешь не объяснять. Всё понятно и так. Архорд?
– А кому же ещё это нужно?– Воевода посмотрел в глаза царю россов и усмехнулся.– Хорошо знать своего врага! Несмотря на предупреждения, он продолжает своё чёрное дело.
– Какого врага? Что всё это значит?– Эррилайя требовательно потянула Стального Барса за рукав короткого тегиляя, намереваясь всё у него узнать, но была остановлена его нетерпеливым жестом:
– Потом! Не сейчас!– Он посмотрел по сторонам, увидел столпившихся возле него вигов, и в глазах горела решимость покончить с лордом, его телохранителями. Понизив голос, обращаясь к Аласейа, воевода спросил:– Не пора ли нам откровенно поговорить с Архордом?
– Неплохо было бы так же обыскать и его телегу. – Мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, поддержал его росс.
– Ты думаешь, у него есть ещё почтовые голуби?
– Я уверен в этом.
Рутгер кивнул, немного помолчал, и проговорил:
– Заниматься обыском – это не дело для воина, но я не вижу другого выхода. Похоже, что нам иногда придётся окунаться в грязь. На кону стоит безопасность всего отряда. Никто не знает, что нас может поджидать на дороге, и я хочу, чтобы бой с челманами был последней ловушкой. Если надо будет, я сам перетрясу телегу лорда!