– Он может воспротивиться.
– Тем лучше!– Воскликнул Стальной Барс и улыбнулся, но его улыбка не выглядела радостной. Скорее всего, она была опасной.
– О чём вы вообще говорите?– Голос Эрли дрожал от негодования. Ей было обидно, что про неё мгновенно забыли, и совсем не обращали внимания!
– Помолчи!– Прикрикнул на неё воевода.– Не лезь, когда говорят воины!– Он привстал в стременах, оглядываясь назад, чтобы посмотреть, где находится лорд, и встретился с ним глазами. Несколько мгновений глядя друг на друга, они поняли многое. Один, то, что враг никогда не отступит, и, будет продвигаться к своей цели, не смотря ни на что, другой то, что его противник не так прост, и без боя не сдастся.– Поехали, поговорим с нашим лазутчиком, и если надо будет, просто прирежем.
Лорд встретил их окружённый телохранителями, с виду спокойный, уже что-то решивший для себя. Молчание, нарушаемое всхрапом коней, звоном упряжи и кольчуги продлилось недолго. Напряжённые, хмурые лица сивдов, их руки, лежащие на рукоятях мечей явно указывали на то, какой им был отдан приказ.
Рутгер с усмешкой, не торопясь, осмотрел их всех, отметив про себя, что они совсем не уверены в правильности того, что намерены сделать, и спросил, обращаясь к Архорду:
– Чем вызван такой тёплый приём? Ты готов обнажить меч против своего воеводы?
Лорд колебался совсем немного, и всё же это выдало его нерешительность:
– Ты же о многом уже знаешь, так к чему такие вопросы? Если дело дойдёт до боя, то я просто буду вынужден защищать свою жизнь!
– Свою никчёмную жизнь предателя, жизнями верных телохранителей? Выйди на бой! Я вызываю тебя на перекрёсток четырёх дорог! Сразись со мной!
Стальной Барс хотел разозлить Архорда, прекрасно помня, что в ярости тот легко теряет голову, и просто не соображает, что делает. Так будет легче оправдаться в своих глазах за убийство вига, ведь его жизнь – священна.
Лицо лорда исказила гримаса злости и ярости. Его только что оскорбили, и он не мог не ответить на это, и всё же его пока сдерживало благоразумие. Он ещё помнил тот молниеносный, неотразимый удар в голову в лагере у Волчьих Ворот, и совсем не жаждал его повторения лишь с той разницей, что на этот раз его убьют. Он смог сдержать себя, и как можно спокойнее попытался ответить:
– Разве я смогу устоять против прославленного воеводы клана Снежных Барсов? У меня же просто не будет шансов, и это не будет честным поединком. Это будет обыкновенное убийство. Скажи, что тебе нужно, или в чём ты меня обвиняешь? Я не понимаю, о чём ты говоришь! О каком предательстве ты мне твердишь?
Рутгер медленно достал из-за пояса клочок ткани, так же не торопясь развернул, не спуская глаз с лорда, и пытаясь увидеть на его лице страх. Ничего подобного! Тот оставался всё таким же спокойным! Словно и не было совсем недавней вспышки ярости.
– Что это?– В голосе Архорда слышалось недоумение.
– Это я снял с убитого голубя, и здесь написано: «Зверь не попал в яму, и передушил всех крыс. Он идёт на юг, ведомый сумасшедшей ведьмой». Ты, конечно, скажешь, что ничего не знаешь про это.
– Так и есть! Откуда я могу знать….
– Ты – лорд!– Вспылил Стальной Барс. Он был взбешён тем, что его прервали, не дав договорить, и теперь он был готов убить Ар-хорда за любое произнесённое им слово, не прибегая ни к каким доказательствам его вины. А на что он рассчитывал? Что лазутчик честно признается, кому и зачем посылал это письмо? Глупо было на это надеяться. И всё равно надо с этим что-то делать. Или убивать, или припугнуть так, чтобы он был ниже травы, тише воды. Впрочем, слишком поздно. Теперь нельзя терять своё лицо. Без кровопролития уже никак не обойтись, и всё же, отрубить голову представителю правящей верхушки!
– Мой лорд! Да что с ним говорить? Скажи только слово, и я перережу ему горло! Этот щенок мне уже надоел! Я не виг и мне плевать на ваши законы!
Вперёд подался один из телохранителей Архорда и вырвал из ножен меч. Злобно оскалившись, тронув поводья лошади, он направил её на воеводу с явным намерением скрестить клинки со Стальным Барсом.
Рутгер улыбнулся, и чуть обернувшись к Хортеру, произнёс:
– Одного.
«Тёмный» понял всё правильно, а главное, быстро. Сивд не успел поднять щит, и не успел уклониться. Стрела попала в горло, пробив сонную артерию, и из-под кожаной брамицы на серебро чешуйчатого доспеха густо полилась кровь. Телохранитель какое-то время сидел, покачиваясь в седле, потом откинулся назад, и, выпустив из рук оружие, остался лежать на крупе испуганно прядающей ушами лошади.