– Мне? – Ему удалось притворно удивиться, и, кажется, владелец золотых рудников не заметил его фальшивой игры. – Чем я мог заслужить такую честь?
– Пока ничем, но я уверен, что очень скоро ты станешь для нас незаменим! – Голос лорда приобрёл какую-то торжественность, будто он уже был Владыкой страны Лазоревых Гор, и раздавал титулы с землями своим верным слугам. – Помни – теперь для тебя нет дороги назад. Теперь или ты становишься повелителем Тайной Стражи, или же погибаешь, так и не став никем. Так что же ты выбираешь? – Сатвел резко перегнулся через стол, и посмотрел в глаза Бирхора. Он это сделал так неожиданно, что секретарь отпрянул, и растерялся не смотря на то, что давно уже ждал этого вопроса, и подумал, что лорд сейчас мог с лёгкостью перерезать ему горло. – Что ты мне скажешь?
Эти слова заставили биться сердце быстрей и тревожней. Бирхор вдруг почувствовал, что сейчас наступил момент, что он ждал уже много лет. Сейчас одно короткое «нет», и он мгновенно умрёт верным слугой повелителя Тайной Стражи, о каком быстро забудут. «Да», и он встанет на узкую, извилистую тропу заговорщика, и идя по ней, сделав только один неосторожный шаг, он обрекает себя на мучительную смерть. Но зато, в конце пути, если он не допустит никакой ошибки, призом ему будет власть и богатство, какое есть не у всякого лорда!
– Ну? Что же ты решил? – Настаивал Сатвел.
Словно бросаясь с головой в омут, ощущая, как ему не хватает воздуха, пересохло в горле, Бирхор прохрипел, будто для большей убедительности заверить свой ответ, ещё и кивнул:
– Я выполню всё, что вы мне прикажете, господин.
* * *
Глава 11.
В сумрачном небе побледнели звёзды, и хотя с каждым мгновением рассвет был ближе, казалось, что тьма сгустилась, и скоро станет ещё темнее, так, что даже огонь костра, горящего возле развалин города Древних, не сможет рассеять ночь.
В белёсом тумане скорее угадывалось, чем виделось какое-то движение. Что-то, наполненное сотнями звуков, приближалось всё ближе и ближе. Ещё невидимое, но уже ощущаемое своей непонятной, неизвестной опасностью. Что-то еле слышно звякнуло, под чьими-то осторожными шагами осыпались мелкие камушки, что-то деревянное слегка ударилось о разрушенную кирпичную кладку.
Сзади, в проёме окна возникла тень, ловко спрыгнула на каменный пол, и прошептала голосом Хортера:
– Всё в порядке, мой воевода. Царь россов знает, где лагерь вождя кахтов. В нём осталось совсем немного воинов, и перебить их будет легко.
– Хорошо. – Рутгер вытащил из-за пояса пернач, покачал его в руке, нагнулся, и взял прислонённый к стене щит. – Отправляйся к заулам. Помни – бей только десятников и сотников.
– Я помню, Рутгер. Без головы змея не может ужалить.
«Тёмный» так же бесшумно, как мог передвигаться только он, сопровождаемый волкодавом Эрли, поднялся по лестнице на четвёртый этаж разрушенного здания.
Надвинув на глаза полумаску шлема, Стальной Барс посмотрел на воинов, застывших в ожидании битвы, сжимающих в напряжённых руках своё оружие, и уже в тысячный раз в голове пронеслось множество вопросов, на какие он, как всегда мог ответить только с большим затруднением. Что движет ими? Что заставляет каждый день рисковать своей жизнью? Во имя чего? Долга? Ради славы? Почему они не задавая лишних вопросов в любой день готовы обнажить мечи, и если надо, то погибнуть? Разве в этом смысл жизни? Разве для этого рождается человек?
Шум, издающий приближающиеся враги, усилился, и скоро можно был различить тени, пригибающиеся, крадущиеся к развалинам. Сколько же их? Сотня? Две? Кто выйдет победителем из этой схватки? Кто сможет встретить рассвет и поднять кубок вина во здравие живых, и помянуть на тризне погибших?
Воевода вгляделся в темноту, пытаясь разглядеть, наметить себе первого противника, и в это мгновение, нестройно, как показалось, оглушительно, хлопнули тетивы арбалетов. Темнота отозвалась рёвом умирающих людей, и вдруг все загомонили, закричали, и показалось невероятным, что какое-то время назад было тихо.
На лестничную площадку выскочило двое кахтов. Рутгер не успел их разглядеть при неясном свете костра, как мимо него с обнажённым мечом проскочил Увгард и несколькими взмахами клинка расправился с ними.