«А ведь она красива!» – В лёгком замешательстве подумал Рутгер, невольно залюбовавшись её откинутой головкой, с собранными на затылке в пучок, на манер молодых вигов, чёрными, как смоль волосами. Ямочки на щеках, нежный овал подбородка… Нет, не в тяжёлой кольчуге ей нужно ходить, а в шелках и парче. Носить не наручи из грубой кожи, а золотые браслеты и подвески с драгоценными камнями. Не удивительно, что она так быстро стала всеобщей любимицей.
– Что же ты видела?
– Нас ждёт битва, где ты будешь ранен.
– Всего лишь ранен? – Стальной Барс улыбнулся. Эрли сказала это с такой уверенностью, что он сразу поверил ей. Ведь она уже кое-что предсказывала, и её слова сбывались. – Чтож, я буду осторожен. Когда это произойдёт?
– Духи мне этого не сказали. Зато я теперь знаю, что там, на западе, бродит Невидимая Смерть. Её сила не так велика, чтобы убить сразу, но она там, и оттуда придут мутанты.
– Они живут в тех землях? Но почему Смерть их не убивает?
– Они продали ей свои души. Наверное, поэтому эти земли и называют Проклятыми.
Воевода кивнул. Этого объяснения ему было довольно. И снова, уже во многий раз он засомневался в правильности выбранного решения. Конечно, в Совете принимали участие все воины, даже сивды, и все согласились идти коротким путём через Проклятые Земли, но ведь последнее слово всё равно было за ним. Не погубит ли он отряд? Может, стоило взять немного восточнее? Может, стоило обойти? Ещё не поздно вернуться? Нет, уже поздно. Позади Священная Долина кахтов, и отпущенный хан, и он, не смотря на клятвенные заверения, наверняка собирает свих воинов, чтобы отомстить за унижения. Сомнения, сомнения… Что может быть хуже? Они как голодный зверь разрывают когтями уверенность, и заставляют трепетать мужественное сердце. Они способны любого храбреца разочароваться в собственных силах и заставить его искать более лёгкий путь.
– Ничего. Наш воевода не робкого десятка. К тому же мы его защитим от любой напасти. – Решительно пообещал Сардейл, поигрывая секирой. – Ну, так что, так и будем здесь стоять, или пойдём навстречу славе?
– Да. Надо идти вперёд. Приготовится к спуску! – Отдал приказ Стальной Барс, и, оглаживая фыркающего Тарте по шее, взял его под уздцы. Тот чувствовал затаившуюся перед ним опасность, и доверился рукам своего хозяина, не подводящего его ещё ни разу.
* * *
Спуск занял не так много времени, как ожидалось, и всё же он прошёл не так хорошо, как хотелось. Один из волов сломал ногу, и его пришлось прирезать, чтобы не мучать напрасно несчастное животное. Йеге тут же усмотрел в этом дурной знак, но был поднят на смех Эррилайей, и воины, поначалу растерявшиеся, воспряли духом, и продолжили, одерживая телеги, помогая лошадям и волам, спускаться. Как бы ни был он труден и долог, спуск всё же кончился, как кончается и всякая дорога. У подножия горы было решено разбить лагерь, а дальше отправиться в путь уже после небольшого отдыха, и обеда. Оставив большую часть воинов заниматься лагерем, и приготовлением пищи из прирезанного вола, воевода отправил три конных дозора в разные стороны для разведки, и один из них возглавил он сам. Ему было интересно посмотреть, так ли хороша Проклятая Земля на самом деле, как виделось сверху, или всё же в ней есть нечто такое, что могло заставить насторожиться и принять какие-то меры безопасности?
Всё было непривычно. После вымершей Священной Долины кахтов здесь, казалось, жизнь бьёт ключом. В густой траве шуршали какие-то мелкие зверьки, стрекотали кузнечики, с низким жужжанием проносились мимо деловитые жуки, в небе радостно пели, выводя свою трель, жаворонки. Как-то не верилось, что среди этого спокойствия и умиротворения может существовать смертельная угроза.
– Не похоже, чтобы здесь жили какие-то мутанты. – Задумчиво проговорил Аласейа, сдерживая своего коня, готового пуститься галопом. – Это скорее, похоже на рай.
– Совсем недавно ты это говорил про Священную Долину! – Со смехом напомнил своему другу Рутгер. – Ты видишь рай в любом тихом местечке!
– А разве это не рай? – Засмеялся царь россов. – Птички, пчёлки, по-моему, я даже видел косулю. Где же здесь мутанты? Если бы они здесь жили, то мы бы, наверное, уже нашли их следы!