– Что случилось? – Обеспокоенно спросил ветеран. – Что вас так встревожило? Неужели видели мутантов?
– Нет. – Ответил за всех царь россов. – Но мы видели след одного из них недалеко отсюда!
– Что за беда! – Беззаботно воскликнул Сардейл, выдёргивая из-за спины секиру. – Один мутант мне только на закуску!
– Что, если это лазутчик, и он приведёт за собой всю стаю?
– Разве они разумны?
– Волки тоже звери, и тоже охотятся стаей. – Сказал Рутгер спешиваясь. Повод его Тарте тут же подхватил один из харвеллов, и отвёл к другим коням. – Другие дозоры ещё не вернулись?
Тут же, в установившейся тишине прозвучал недалёкий сигнал боевого рога. Лагерь тут же пришёл в движение. Кто-то спешно вооружался, надевая кольчугу, кто-то заводил коней и волов в загон, сооружённый из четырёх длинных телег. Через несколько мгновений всё было готово, и воины застыли, выстроившись в боевой порядок.
Воевода с удовольствием отметил, что все действовали слаженно, без паники, сосредоточенно, в предчувствии близкого боя.
Приближался стук копыт, и скоро среди общего гула уже можно было различить их число, можно было расслышать какие-то другие звуки. Нет, это не был враг. Это возвращались два других конных разъезда. Ещё мгновение, и из-за ближних деревьев с густой кроной выскочили два десятка всадников. Из-за густой травы не сразу удалось разглядеть, что они волокли за собой на верёвке, привязанной к луке седла.
– Свои! – Облегчённо выдохнул Стальной Барс. Он не боялся схватки. Он верил в своих воинов, знал, что они готовы ко всему, просто хотелось, как можно дольше оттянуть встречу с неизвестным, и невиданным противником.
– Рассыпсь! – Подал команду Сардейл. – Выставить усиленные караулы! Остальным заниматься обедом!
Рутгер вместе с товарищами подошёл к вновь прибывшим, и те спешились. Соргай опустился на одно колено, и сказал:
– Мой воевода! Мы не заметили ничего подозрительного, но зато нам удалось подстрелить невиданного зверя. Он напал из-за дерева, и повалил с коня Фергара. Похоже, что он сломал ему несколько рёбер.
– Йеге! Займись раненым! – Крикнул воевода, и уверенный, что так и будет, направился к куче чего-то мохнатого, чужеродного, того, что притащили на аркане. Он никогда не видел таких тварей, и не подозревал об их существовании. Даже в самых страшных сказках и легендах вигов о них не упоминалось, но вот же, этот зверь лежал перед его ногами, и казалось, был порождением ада. – Проклятье! Клянусь Бессмертным Тэнгри, один этот зверёк опаснее стаи волков!
Убитой тварью действительно был волк, размером с годовалого телёнка. В раскрытой окровавленной пасти виднелись огромные, острые клыки, самой природой приспособленные для разрывания плоти, и быстрого убийства жертвы. Мощные лапы с когтями наводили на мысль о том, что мутант мог преследовать свою добычу на большие расстояния без какой-либо усталости, а жёсткая, серо-коричневая, пятнистая шерсть делала его малозаметным в высокой, начинающей увядать, траве.
– Похоже, это и есть мутант. – Крякнул Сардейл, с трудом вырывая из тела твари один из арбалетных болтов. – Хоть он и страшен, но так же смертен, как и любой зверь! Два болта, и вот вам труп! Кто это так его? Бедняжка! Ты, Соргай? Хороший выстрел!
Соргай протиснулся сквозь толпу стоящих вокруг мёртвой твари воинов, и самодовольно, явно польщённый похвалой такого уважаемого бойца, как Сардейл, начал рассказывать:
– Я как будто почувствовал, что на меня кто-то смотрит из леса, и снял с плеча арбалет. Кони его тоже учуяли, так, как чуют медведя, ну, а тут и эта зверюга выскочила. Фергар был ближе всех к ней, она на него и бросилась. Я успел всадить ей болт в грудину, а когда тварь разворачивалась, чтобы снова кинуться на нас, то всё дело закончил Нигмар, попав ей в шею.
– Она видела пятерых вооружённых человек, и напала первой. – Задумчиво проговорил Рутгер. Он пытался из увиденного составить какую-нибудь картинку, объяснявшую поведение мутанта, и казавшуюся наиболее подходящей. Мысли разлетались, как стёкла разбитой мозаики, и трудно было из сотен осколков выбрать какой-то один, чтобы с него начать выстраивать весь рисунок. Вот удалось найти один, другой, и тут же всё стало понятно. Картинка сложилась легко и просто. – У этих тварей нет разума. Едва они видят жертву, то тут же бросаются, не взирая на опасность. Думаю, что в основном они живут стаями, и возглавляет их вожак. Наверное, они так же, как и волки, боятся огня.