Воины, стоящие в стороне, одобрительно зашумели. Кто-то в общем гуле голосов что-то выкрикнул, и бойцы засмеялись.
Стальной Барс жалом меча откинул маску, скрывающую лицо Архорда, и увидел глаза, полные растерянности и разочарования. Он не заметил в них какой-либо ненависти или злости, да и свой меч лорд остановил вовремя. Так значит, он не хотел убить воеводу, и отомстить ему? Или решил, что время ещё не пришло? Когда ждать удара в спину? Или его вообще не будет? Но ведь Аласейа предупреждал о коварстве, и вероломстве богачей!
– Лорд ещё слишком слаб и неопытен, чтобы вступать в бой с вигом, учившемуся этому с детства. Схватка с врагом может стоить тебе жизни. – Рутгер удержался от презрительной усмешки, решив не накалять и без того неважных отношений. Что это могло дать, он пока не думал, но и лезть на рожон, считал глупым.
Архорд вскочил, зазвенев дорогой кольчугой тройного плетения, поднял меч, сорвал с головы шлем, бросив его на землю, и утирая кольчужной рукавицей разбитые губы, с какой-то детской обидой, проговорил:
– Я ничего не понимаю! В своём замке я мог победить любого! Никто не мог устоять против меня! А здесь я едва ли не худший боец! Как такое может быть?
Засмеялся подошедший Аласейа, а услышав его заразительный смех, заулыбались и другие воины. Он по-дружески хлопнул лорда по стальному наплечнику, и воскликнул:
– Что же тут непонятного? Всё как раз очень просто! Кто же рискнёт биться с лордом в полную силу? Кто посмеет сказать, что он владеет мечом кое-как, и не выдержит боя с серьёзным противником?
– Ты хочешь сказать, что мне все эти годы поддавались, и лгали? Что я ничего не стою как воин?
– То, что поддавались и лгали, это точно,– Вступил в разговор Рутгер. – А вот то, что ты ничего не стоишь как воин, то с этим ещё можно поспорить. Если с тобой хорошо позаниматься, то из тебя выйдет совсем неплохой боец!
– Ты так считаешь?
Никогда воевода не видел, чтобы глаза лучились такой детской, непосредственной надеждой. В голове даже мелькнула мысль, что такие глаза не могут лгать. Так может, то предательство было совершено невольно? От того, что задурили голову, и воспользовались его наивностью? Хотя, он давно уже не отрок.
– Я бы сам мог тебя кое-чему научить, но…
– Я всё понял, воевода. – Архорд сам остановил Стального Барса, и начал разговор, необходимый для того, чтобы всё стало предельно ясно, и так долго оттягиваемый Рутгером, словно боялся его. – Я, конечно, виноват, и признаю это. Сам не знаю, что на меня нашло. Я вёл себя как человек, потерявший разум, и чуть было не погубил весь отряд. Надеюсь, скоро мне представится случай, чтобы доказать, что мне можно доверять.
– Чтобы заслужить доверие надо очень постараться. – Среди установившейся тишины проговорил воевода. Он не знал, что и думать. Слова лорда были полны искренности, а в глазах он не видел и тени лжи. Что же это? Умение искусно притворяться, или все-таки, правда?
* * *
Ночь прошла без каких-либо тревог. Дозорные не заметили ни мутантов, ни ещё каких-то зверей, благо звёзды, рассыпанные щедрой рукой Бессмертного Тэнгри, по ночному небу позволяли видеть далеко вокруг. Напрасно Стальной Барс всю ночь ждал нападения, и приказал воинам спать в доспехах. Никто не роптал. Все и так понимали, что это меры предосторожности для спасения их же жизней.
Завтракали ещё затемно, при полной тишине, готовые при любом звуке схватиться за оружие. От вчерашней бесшабашности и весёлости не осталось и следа. Молодые воины, составляющие собой большую часть отряда, вели себя настороженно, и в отличие от нескольких ветеранов, почти не спали всю ночь. Почему-то всем казалось, что нападение произойдёт именно сегодня, если не в полночь, то уж к рассвету точно. Всеобщее чувство тревоги захватило всех бойцов, и даже волы с лошадьми вели себя тихо, словно понимали, что впереди, в разгорающемся дне произойдёт что-то страшное, ещё более опасное, чем было до этого.
– Ты тоже это чувствуешь? – Спросил Аласейа, помогая Стальному Барсу застегнуть горжет на спине.
– Да. – Глухо пробурчал тот, пробуя, как вытаскивается меч из ножен. – Такое ощущение, что сегодня будет жестокая сеча.