Стальной Барс поднял голову, всмотрелся в далёкие холмы, еле слышно шумящие рощи, отделённые друг от друга невидимыми отсюда ручейками, и уверенно произнёс:
– Когда-нибудь человек придёт в эти места, и останется навсегда. Здесь будут построены города, вспахана земля, и заколосятся нивы. Мне кажется, здесь людям будет хорошо.
– А как же мутанты?
– А что мутанты? Они будут истреблены. Там, где живут люди – не место исчадиям ада.
– Почему же? Если они созданы природой, значит, они имеют такое же право на жизнь, как и человек. Неужели нельзя как-то мирно жить, и сосуществовать?
– Не знаю. – Рутгер нахмурился. Нет, это невозможно. Как можно жить по соседству с мутантами? А как же воины, что они убили? Как те, кого они ещё убьют? Твари совсем не похожи на разумных существ, и у них нет сходства ни с одним животным, существующим под солнцем! Они жаждут крови и убийства, так неужели человек должен это безропотно терпеть? Говорят, что в глубокой древности люди поклонялись богу, призывающему к терпению, и непротивлению злу. Так, и где теперь те люди? Что с ними стало? Они погибли в огне Апокалипсиса, а у тех, кто выжил, появились новые боги, призывающие к отмщению, и уничтожению врага. Такие боги кровожадны, требуют жертв, но, по крайней мере, они хоть справедливы, и говорят людям, что за пролитую кровь, надо платить только кровью. Прощают только слабые – сильные мстят.
* * *
На следующее утро все единогласно решили отправляться в путь. Сардейлу всё-таки удалось расшевелить воинов, и до наступления темноты за неуклюжим столом наконец-то зазвучали песни и смех. Вино хоть и было разбавлено водой, но это всё же было вино, а воины устали, и к концу дня уже начали заплетаться языки, и мутанты уже не казались страшными, ужасными тварями. Кое-кто порывался схватиться с ними ещё раз, и в одиночку.
Воевода смотрел на раскрасневшиеся, загорелые лица бойцов, и не переставал думать о том, что всё же, как странно устроена жизнь. Ещё совсем недавно, он видел в глазах воинов усталость и страх, а теперь они засверкали, и наполнились отвагой, желанием снова обнажить меч и померяться силой со зверями, что ночью чуть не уничтожили весь отряд. Наверняка они бы все погибли, если бы не прилетел дракон, и не напугал мутантов своим рыком.
Уже поздним вечером выставили усиленные дозоры из наиболее стойких воинов, разожгли костёр побольше, накормили свежей травой уцелевших коней и волов. Их было не так много, как хотелось бы, и всё же большая часть отряда могла передвигаться верхом.
Хортер, не дожидаясь рассвета, вместе с Кали ушёл в ночь, на поиск следов мутантов. Многие пророчили ему смерть ещё до наступления утра, но это его не остановило. Он был уверен в собственных силах, и то, что волкодав Эрли всегда своевременно предупредит его и появлении тварей. С ним хотел пойти царь россов, а с ним, как тень и телохранитель Анди, но «тёмный» смог уговорить Аласейа остаться. Что он сказал бесстрашному россу, так и осталось загадкой. Царь имел обескураженный вид, а Анди довольно усмехался, и ни один из них не ответил на вопрос, что им сказал Хортер.
Ночь прошла спокойно, и отряд никто не потревожил. Дозорные не заметили ни одной твари больше, чем кошка. Хотя изредка в темноте и были слышны завывания, но это было так далеко, что можно смело считать, что это всего лишь показалось.
– Что ты собираешься делать? – Эрли недовольно плеснула рукой в ручье, и на рубаху Рутгера упало несколько капель.
Он не обратил на это никакого внимания, тщательно выбривая подбородок остро отточенным ножом. Девушка за последние сутки сильно изменилась. Она за одну ночь как-то резко повзрослела. Ещё вечером спать ложилась перепуганная, угловатая девчонка с нежно очерченными линиями лица, то утром проснулась девушка с запавшими глазами, и в них горела решимость, что-то такое, что невозможно было объяснить словами. Её черты стали резче, жёстче, и всё равно она осталась такой же симпатичной. Она всё так же продолжала волновать Рутгера, если не больше.
– Как и решили вечером, мы пойдём на юг.
Ведьма покачала головой:
– На юг нельзя.
– Это почему? – Воевода перестал бриться, и внимательно посмотрел на девушку. – Ты что-то видела? Мутанты?
– Не знаю. Я не уверена, но считаю своим долгом предупредить тебя. На юге – гибель. Там бродит Невидимая Смерть. Я не могу объяснить, просто я чувствую. Я же ведьма.