Разгорячённый боем, он тщетно пытался сообразить, что это может значить, осматривался по сторонам, и не видел ни одного вижского доспеха. Не зная, что сказать, он широко улыбнулся, и прохрипел:
– Славная сеча! Давно я так не веселился!
– Да. Наверное, это наша первая победа в этой войне. – Воин улыбнулся в ответ, и представился: – Сотник Тайной Стражи, Ульде!
– А я воевода клана Белых Быков, Маркарт. Скажи мне Ульде, почему на тебе раскраска вигов?
– Мы шли на смерть, и хотели быть похожими на вас. Разве это возбраняется?
– Нет-нет, что ты… – Воевода примиряюще поднял руки, и наконец, за спиной сотника смог разглядеть несколько сивдов, таких же залитых кровью, в мятых доспехах, несущих на себе следы недавних, жестоких ударов. Мгновенно в нём вскипела злость, и он перехватил рукоять меча: – Проклятье! Что делают здесь эти предатели?
Ульде быстро оглянулся, словно сначала не понял, о чём идёт речь, и поспешил заверить воеводу:
– Эти сивды на нашей стороне. Они остались верны клятве, и не предали страну Лазоревых Гор.
– Чьи же они? – Усмехнулся Маркарт.
– Они из сотни лорда Мортрея.
– Почтенный муж. – Виг кивнул.– Ему можно верить, и он не продастся за мешок золота. Где же он сам?
– Не знаю. Я не видел его с самого начала атаки.
– Чтож, если он здесь, то обязательно найдётся. – Маркарт оглянулся на своих воинов, и про себя отметил, что их стало меньше. Опять потери! Зато они стали героями и попали к Очагу Бессмертного Тэнгри.
– Что будем делать с пленными?
– Мы их отпустим. – Воевода грозно посмотрел на кучку стоящих отдельно перепуганных перманов, потом зло улыбнулся: – Но мы с ними поступим по древнему вижскому закону – каждому отрубим кисть правой руки!
Его слова были встречены криками одобрения, и Маркарт понял, что угадал желание каждого воина. Это жестоко, но это необходимо, чтобы враги боялись, и даже не помышляли о нападении на страну Лазоревых Гор. Так делали предки, и на них никто никогда не шёл войной. Они сами решали, какому народу существовать, а какому исчезнуть из Обитаемого Мира.
* * *
Глава 29.
Стальной Барс смерил Архорда оценивающим взглядом, пытаясь понять, о чём он мог говорить с императорским гонцом, как много успел ему поведать, и может ли это представлять угрозу для кого-то из отряда. Нет, разве можно так что-либо узнать? Он не колдун и не маг. Не задав вопроса – не получишь ответ. Воевода вздохнул, намереваясь спросить, как вдруг услышал крик Эрли:
– Рут! Я чувствую страх!
Прежде чем Рутгер успел что-то подумать, он уже отдал приказ, возвысив голос, и перекидывая со спины щит в левую руку:
– К бою!
Не зря Сардейл каждый день по нескольку раз тренировал воинов до самого изнеможения. Виги мгновенно перестроились и повернули стену щитов в сторону леса, подступающего к самой дороге, прежде чем в воздухе упруго зазвенели стрелы, и раздались жуткие завывания, словно там находилась стая охваченных бешенством волков. Соскальзывая с седла, воевода увидел несколько десятков людей, выскакивающих из густого подлеска, и даже на пару ударов сердца опустил щит, удивлённо смотря на это странное зрелище. Нападавшие не были воинами! У них не было ни доспехов, ни какого-либо серьёзного оружия. Разве можно назвать выломанные палки мечами, а кое-как заострённые колья, копьями?
По дереву щита глухо ударило остриё стрелы, и Рутгер без тру-да выдернул её, чтобы рассмотреть ближе. Она была сделана из ветви можжевельника, кое-как оперённая, еле заточенная, словно её делал неумелый человек в очень большой спешке. Разве так готовятся для того, чтобы напасть на отряд вооружённый до зубов? Что же это за люди, чьи доспехи составляют грязные лохмотья, а оружие – дубины? Скорее всего, они похожи на людей, доведённых до отчаяния своим бедственным положением, голодом и лишениями!
Всё это пронеслось в голове за долю мгновения, и прежде чем толпа нападающих сшиблась со строем вигов, Стальной Барс успел выкрикнуть:
– Не убивать!
На него налетели сразу двое разбойников, и начали охаживать по щиту дубинами, пытаясь разбить его в щепы. Воевода даже засмеялся, видя их бесплодные усилия. Откуда-то сбоку подскочил царь россов, и без труда сбил обоих нападающих с ног.
– Что же это такое? Кто они такие? Это шутка такая, что ли?