– А кто такие эти разбойники? В нашей стране таких нет, и увидев их здесь, мы были немало поражены этим!
– Поверьте, они не заслуживают внимания таких благородных воинов как вы. Стоит ли говорить о тех, кого через несколько дней повесят или сожгут на кострах?
– И всё-таки! – Настоял Рутгер. – Всё, увиденное в первый раз, вызывает жгучий интерес! Так неужели многоуважаемый императорский гонец Эддик так и не удовлетворит наше любопытство?
Толстяк недовольно поморщился, и нехотя выдавил из себя:
– Это взбунтовавшиеся рабы, сами не знающие, что хотят. У них было всё, но им этого было мало, и зверски убив своих хозяев, они ушли в леса.
– Может, им не хватало самой малости – свободы? – Высказал предположение Аласейа, до сих пор молчавший, и наконец, решивший вступить в разговор. Эддик сразу услышал в его голосе иронию, и спросил, внимательно, испытующе глядя на северян:
– А разве в вашей стране нет рабов? Лорд Архорд…
Стальной Барс натянуто рассмеялся, и, отпив из кубка вина, как можно беззаботнее произнёс:
– Архорд многого не знает, что происходит в стране Лазоревых Гор! Разве можно что-то знать наверняка, сидя в замке своего дяди, Владыки Альгара? Совсем недавно он утверждал, что Эррилайя – ведьма!
– Неужели? – Удивлённо спросил росс, словно никогда не слышал об этом. – Если бы она действительно была ведьмой, то мы давно бы уже предали её огню! Да и как невеста воеводы может быть ведьмой?
– Теперь я уже начинаю сомневаться в словах лорда. – Растерянно пробормотал Эддик, пряча глазки за ободком кубка, шумно прихлёбывая из него, и от этого сразу стало ясно, что он не верит словам Аласейа. – А как же ваш мутант, служащий в войске? Ведь это, правда?
– Это он о ком? – Спросил Аласейа у Рутгера, словно здесь и не было императорского гонца.
– Не знаю. – Таким же тоном ответил Стальной Барс. Он сделал вид, что на мгновение задумался, и с улыбкой ответил: – Многоуважаемый Эддик, наверное, имеет в виду Хортера!
– Я не видел его сам, но у меня нет оснований не верить словам лорда Архорда! Так кто же он, ваш… Хортер?
– В предгорьях страны Лазоревых Гор, в лесах, живут племена дхоров. Они такие же люди, как и мы, только кожа у них чуть темнее. Так вот, отец Хортера и был дхором, вот почему у него кожа чуть темнее, чем у обычных людей.
– По твоим словам, воевода, выходит, что ваш мутант совсем не мутант! – Разочарованно закончил гонец.
– Конечно! – Кивнул Стальной Барс, облегчённо переводя дыхание. Он ждал какой-то ловушки, её не последовало, и он немного расслабился, понимая, что за этими словами может последовать нечто ещё более хитрое.
– Лорд Архорд говорил, что вы идёте далеко на юг. Зачем это вам? Что вы пытаетесь найти в землях, где бродит только смерть и несметные орды мутантов?
Вот и ловушка! Эддик ничего не сказал о Древних, но Рутгер сразу же вспомнил предостережения Микона. Проклятье! Давно уже надо было подумать об этом, и найти какую-то вескую причину, из-за какой они могли отправиться в столь опасный поход, и не упоминать при этом настоящей цели их похода! Что ответить? Что сказать? Нельзя говорить о Древних Богах! Но почему? Почему в Руссии за это можно оказаться в кандалах раба?
Стальной Барс судорожно искал причину, по какой они могли отправиться на юг, и не находил её. Из слов гонца он понял, что сегодня, ближе к полудню, сюда подойдёт гвардия императора, и решительно займётся наведением порядка. Это серьёзная угроза для отряда. Им ничто не помешает уничтожить вигов, а выживших в бое обратить в рабов, если не убедить Эддика в том, что они уже нашли то, что хотели, и не собираются углубляться в Руссию.
– Мы пришли на юг в поисках союзников. На Россу и страну Лазоревых Гор с севера давят племена варваров, и им мы не сможем долго противостоять. Ещё год, два, и их полчища, пройдя Проклятые Земли, вторгнутся в Руссию. Это неизбежно, и мы хотим предупредить об этом своих будущих союзников. – Голос царя был спокоен, рассудителен, полон достоинства, и Рутгер сам поверил, что именно так обстоят дела далеко на севере. Что им действительно угрожает опасность, и промедление, нерешительность, может дорого обойтись для вигов.
– Насколько велико войско варваров?
– Их многие, и многие тысячи. Они собирают силы, и хотят поработить весь Обитаемый Мир.
– Это серьёзная причина, чтобы отправиться на юг в поисках союзников. – Кивнул гонец, и тут же прищурил глазки:– Значит, Древние Боги тут ни при чём?