– Ты неисправим! Ты жаждешь крови! Вам вигам кроме убийства обычно и нечего вспомнить на закате дней!
Рутгер не успел ответить на выпад, так как послышался тот же высокий, пронзительный голос:
– На Большую Арену выходит известный во всей Руссии боец под именем Потрошитель Душ! Его противником в этот раз будет человек, совершивший множество преступлений против нашего государства! Человек, совершивший множество убийств и грабежей! Человек, о чьём существовании вы всегда знали, но никогда не видели! Это – Арво, Длинная Рука!
Голос утонул в шуме толпы, и к воеводе наклонился Аласейа, сказав в самое ухо:
– Этот Арво совсем не похож на убийцу и грабителя! Он же не знает, куда деть себя от страха!
Стальной Барс не сразу заметил, как из одних ворот, забранных решёткой, вытолкнули щуплого человека, всю одежду коего составляли грязные, рваные лохмотья. Он как-то неумело держал в руках меч, с небольшим круглым щитом, и сразу становилось понятно, что он не умеет с ними управляться. Довольно-таки странно для человека, промышляющего убийствами.
– Готов поспорить на сотню золотых, что он не продержится и нескольких ударов сердца.
– Внешность бывает обманчива. – Задумчиво заметил Рутгер. Он не хотел верить в то, что этот тщедушный человечек в лохмотьях, на грязном лице коего можно было увидеть растерянность и страдания – преступник. Он пытался разглядеть какие-то движения, выдающие в нём опытного бойца, но тщетно. Арво, Длинная Рука держал меч как обычную дубину. Скорее всего, именно она ему бы и подошла.
– Конечно. – Согласно кивнул царь россов, и тут же воскликнул: – Но не против этого!
В это время на жёлтом песке появился Пожиратель Душ. Едва взглянув на него, любому становилось ясно, что у Арво нет ни одного шанса. Пожиратель был выше Длинной Руки чуть ли не на две головы, шире в плечах в несколько раз, а бугры его мускулов можно было сравнить только с бочонками. Настолько они были большими. Картину завершало перекошенное злостью лицо, и пара шрамов, отчего внешность Пожирателя выглядела ещё более ужасающей. У него не было ни щита, ни меча, а один нож, длиной около локтя. Да и вряд ли ему могло понадобиться другое оружие. Арво был обречён.
– Это совсем не похоже на поединок! – Вскричал Аласейа, пытаясь перекричать рёв толпы.
– Осуждённый умрёт в любом случаи. – Пояснил Болевил.– Если он выживет сейчас, то потом будет биться с двумя противниками. Если каким-то чудом он и тогда выйдет из схватки победителем, то тогда против него выступит трое бойцов. Всё равно он встретит смерть. Вопрос только в том, как он умрёт. Как воин, не молющий о пощаде, или как червь, ползающий в пыли. Можно считать, что ему повезло. Ещё неделю назад мятежников прибивали гвоздями к крестам, вешали, или просто отсекали голову. Участие в Больших Играх – это большая честь, и её удосуживаются немногие преступники.
– Он ещё должен быть и благодарен за это? – С удивлением покачал головой царь россов.
– А разве у него есть выбор?
Между тем началась схватка, и первый же выпад Арво заставил зрителей изумлённо вздохнуть. Каким-то неуловимым движением он отклонился в сторону, избегая удара ножом, прыгнул вперёд… Нет. Пожиратель Душ был опытный боец, и легко отбил меч, нацеленный в живот, в сторону. Ещё несколько мгновений, в полнейшей тишине звенела сталь, но никто никому не смог нанести даже лёгкого ранения. И осуждённый, и палач с одинаковой ловкостью отражали и наносили удары.
– Всё оказалось не так-то просто! – Усмехнулся Стальной Барс. – Жертва показала когти! – Он внимательно следил за боем, и сам не зная почему, желал победы Длинной Руке. Он не смог бы себе объяснить, но был уверен, что Арво осуждён на смерть не справедливо, что его оболгали, и скорее всего, приписали чьи-то чужие грехи. Среди зрителей видимо кое-кто думал точно так же, и временами слышались ободряющие крики, адресованные преступнику.
– Это ничего не меняет. – Хмуро отозвался Болевил, внимательно следя за происходящим на жёлтом песке Большой Арены.
– Были ли случаи, когда осуждённому даровали свободу? – Поинтересовался Рутгер, не спуская глаз с поединка. Он прекрасно помнил то, о чём говорила ему Эррилайя, и какое-то шестое чувство ему подсказывало, что ещё сегодня, до заката он выйдет на песок и скрестит меч с одним из палачей. Только как это будет, и при каких обстоятельствах, пока оставалось загадкой.