Последние слова утонули в бурных аплодисментах, словно у зрителей открылось второе дыхание. Словно и не было долгого, кровавого дня, а всё только начиналось.
Да, похоже, Сербера здесь любили, если не сказать больше. Его даже боготворили, и в своей популярности он, наверное, уступал только императору Руссии. Если один правил обширной и богатой страной, то другой был её главной достопримечательностью. Что там здания Древних Богов, поражающие своей высотой, и необычностью архитектуры, что их артефакты? Это всего лишь пыль, и прах погибшей цивилизации. Кровь! Вот что делает из Сербера героя! Умение не задумываясь убивать – вот что здесь и сейчас ценится! Остальное – ничто!
– Что же так долго! – В нетерпении вскричал Рутгер, видя, как противники начали медленно сходиться, прицениваясь друг к другу. – Я могу не успеть!
Внезапно взревели трубы, и наступила зловещая тишина. Все замерли на своих местах, и, кажется, в небе остановились даже дождевые облака, несущиеся куда-то на восток.
– Небывалое – бывает! – После небольшой заминки возвестил голос, и в нём слышались нотки удивления.– За осуждённого преступника желает обнажить свой меч воин, приехавший с далёкого севера! Он прибыл из страны Лазоревых Гор! Там лежат вечные снега, и люди меняются, потому что всегда ощущают на себе дыхание Невидимой Смерти! Его имя – Стальной Барс!
– Наконец-то! – Облегчённо вздохнул Рутгер. Он слышал слова, что прокричал голос, но не обратил на них никакого внимания. Сейчас он был занят тем, чтобы сосредоточиться на схватке. Ведь ему предстояло провести три боя, и в каждом из них прибавлялось на одного бойца больше.
– Рут! Главное – не торопись. – Напутствовал воеводу Увгард.– Хоть это и палачи, но и они кое-что умеют! Помни об обороне!
– Да-да! – Поддакивал Сардейл. – И дай нам насладиться боем! Не убивай так быстро, как обычно ты делаешь!
Глядя на Сербера, на его бугрящиеся мышцы, поправляя ремешок на перчатке, Стальной Барс виновато, будто совершал нечто постыдное, невпопад отвечал. Проверил меч, щит, и, вынув из-за пояса жезл воеводы, подал его царю россов:
– Ты не виг, но мы с тобой многое прошли, и ты стал мне братом. Если я паду в бою, будь воеводой вигов, и будь достоин этого звания.
В глазах Аласейа мелькнуло замешательство, но он просто кивнув, взяв протянутый жезл. Спорить времени не было, да и что могли стоить слова в то время, когда всё решали действия?
* * *
Найдя чистое от крови место, Рутгер упруго спрыгнул на песок, и не торопясь направился к Микону. Тысячи глаз были устремлены на него, и он чувствовал их каждый. Это сковывало, и, кажется, как-то ограничивало движения. Одно дело биться в строю, ощущая плечо товарища, и совсем другое сражаться одному, когда каждый его выпад будет оцениваться и смаковаться на все лады.
– Зачем ты это делаешь? – Хрипло и устало спросил Микон.
Он выглядел измождённым, будто много дней голодал и провёл в пути. Сердце воеводы сжалось от сочувствия, но он заставил себя улыбнуться, и весело спросил:
– Разве друзья не должны помогать друг другу? Что с тобой случилось? Где мой подарок?
– Я думаю, что именно ему я должен быть благодарен, что попал сюда. – Хмыкнул осуждённый на смерть, рус. – Это мой бой!
– Конечно! – Не стал спорить Стальной Барс. – В следующий раз я не стану вмешиваться, но раз уж так получилось, то я немного помахаю мечом. К тому же, ты мне нужен живым!
– Хватит болтать! – Прорычал Сербер, теряя терпение, и с изумлением смотря на сумасшедшего, вышедшего биться с ним вместо приговорённого к смерти. – Мне не терпится вспороть тебе брюхо! Иноземцев мне ещё никогда не приходилось убивать!
– Помолись своим богам! – Рутгер надел на голову шлем, и вырвал из заплечных ножен меч, сразу почувствовав себя увереннее. Кожаная оплётка меча привычно и плотно легла в ладонь, упругая сталь тихо зазвенела, сразу наполнив слух успокоительным звуком. Меч не подведёт, и так будет всегда, пока не придёт старость. – Скоро ты с ними встретишься!
Воевода хотел разозлить палача, чтобы тот, в ярости, забыв про оборону, бросился в атаку. Он был выше вига, и сильнее в несколько раз. Искуснее в бою? Вряд ли. Все свои победы он одержал благодаря своей нечеловеческой злости, и бешеному напору, когда итог схватки решался в первые же мгновения. Что от него можно будет ожидать, когда ему попадётся более хладнокровный, и расчётливый противник? Рутгер не хотел убивать его быстро. Не в его правилах было мучить людей, причиняя им боль, но этот человек заслуживал долгую смерть.