– Ваши оружейники и кузнецы хорошо знают своё дело. Такого меча я ещё не видел, хотя, поверь мне, я смог покорить множество народов, у коих были мастера не хуже, чем в Руссии. – Великий князь помолчал, что-то обдумывая, и спросил, глядя пустыми глазами: – Ты знаешь секрет, как ковать такую сталь?
– Боюсь, что здесь я ничем не смогу помочь императору. Я – воин, а не кузнец, и среди моих бойцов тоже нет никого из мастеровых. Нас всю жизнь учили убивать, а как ковать клинки, это уже не наша забота. – Виг медленно отступил назад, и краем глаза смотря на насторожившихся телохранителей, вложил меч в ножны.
– Кто бы сомневался! – Воскликнул повелитель Руссии, обнажив мелкие, жёлтые зубы. – Я слышал, что у вас в стране нет рабства?
– Да, это так. – Подтвердил Рутгер, понимая, что эти слова, скорее всего, приманка в ловушке, что скоро захлопнется. Он чувствовал всем своим существом, что сейчас последуют вопросы, и он не сможет ответить на них с достоинством, просто потому, что не знал нужного ответа, и оградить своих воинов от возможных, не лучших последствий. Стальной Барс никогда не был большим знатоком в словесных сражениях. Он больше привык действовать, чем плести паутину слов.
– Странно… Кто же за вас делает всю грязную работу? Неужели вы сами? Но ведь это так низко, и не достойно благородного мужа! – Геннах пытливо посмотрел на вига.
Воевода счёл благоразумным промолчать, и лишь склонил голову, чтобы не видеть глаза императора, чтобы дать себе хоть какую-то передышку.
– Я слышал, в твоём отряде есть мутант и ведьма? Почему ты не сожжёшь их? Разве есть для них место среди обычных людей из плоти и крови?
Что ответить ему? Какие слова найти, чтобы выиграть время до вечера и не навлечь на себя гнев того, кто может одним движением отдать приказ об его уничтожении? Конечно, можно будет попытаться взять императора в заложники, чтобы сохранить жизни своим воинам, как это уже было с вождём кахтов, только, вряд ли из этого что-то получится… Телохранители окружающие трон, совсем не похожи на ротозеев. Русы – не степняки.
Стальной Барс как можно добродушнее улыбнулся, и чуть ли не со смехом ответил:
– Разве можно назвать колдуньей пятнадцатилетнюю девчонку, а мутантом отрока, у кого кожа всего лишь серого оттенка? Так называемая колдунья наша лучшая знахарка…
– Ты хочешь сказать, что я лгу? – Жёстко спросил император.
– Я хочу сказать, что великий князь не может знать истинное положение вещей в чужеземном отряде. Тем более что у нас хоть и один язык, но мы разделены многими днями перехода, и поэтому у нас совершенно разные обычаи.
– Лорд Архорд утверждает, что твоя ведьма – исчадие ада!
Так вот где собака зарыта! Впрочем, ведь этого воевода и ожидал. Интересно, чего успел наплести изменник русам, хрипя своим перевязанным горлом? Вот уж действительно, предательство не имеет границ.
– Ваше величество, лорду Архорду следует помнить, кто спас ему жизнь, когда стрела мятежников пронзила его горло. Ведь именно Эррилайя оказала ему помощь, чтобы многоуважаемый лорд не изошёл кровью.
– Судя по тону твоего голоса, вы явно в не дружеских отношениях. – Усмехнулся император. В его словах уже не было прежней жёсткости, и воевода понял, что выдержал первый удар. О, Бессмертный Тэнгри! Каким будет второй?
– Как можно называть другом того, кто клевещет?
– Это серьёзное оскорбление. По нашим законам, это смывается только кровью!
– В стране Лазоревых Гор, ваше величество, всё происходит точно так же, но лорд Архорд никогда не вызовет меня на поединок. – Видя недоумённый взгляд императора, Рутгер поспешил добавить: – Это будет не равный бой. Я побывал в нескольких битвах, сразил многих врагов, и смог выжить, не получив ни одного ранения. Есть ли у лорда, воспитывавшегося в замке, хоть один шанс против меня? К тому же, по нашим законам, убийство вига карается смертью.
– Хорошо. Значит, ты не расстроишься, если я возьму его в свою свиту? Когда его досадная рана заживёт, нам будет, о чём поговорить долгими вечерами.
– Если лорд Архорд согласен, то я тоже. Я с радостью избавлюсь от обузы. – Стальной Барс постарался напустить в свой голос больше яду, чтобы великий князь понял, что за никчёмного человека он пригрел. Может, после этого он подумает, и не будет слушать его слова?
– Так что же с мутантом? Почему ты сам его не убьёшь? Для чего держишь возле себя? – С какой-то скукой спросил повелитель Руссии, и воевода понял, что ему совсем не важно, есть ли в его отряде мутант или ведьма! Это просто пустой разговор, ведь судьба вигов давно решена, и лорд Архорд очень постарался, чтобы никто из них не смог выжить в будущем. Сейчас можно дать любой ответ, даже если он и не понравится императору, лишь бы уйти с Большой Арены на постоялый двор, и под покровом темноты, обезвредив стражу русов, спуститься в норы, где обитают упыри и вурдалаки. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем получить коварный удар ножом в спину.