Дерк вдруг дёрнулся, вскрикнул, и лорд снова погрузил клинок в воду, где по его предположениям могла находиться зубатка. Второй раз поразить рыбину ему не удалось, и потянув слугу за плечо, он прокричал:
– Не стой на месте! Пошли!
Пока они со всеми предосторожностями пробирались к берегу Россы, судья ещё несколько раз отбивался от невидимой щуки, покушавшейся на их жизни. Один раз она даже смогла отхватить от голенища сапога лорда изрядный кусок кожи, отчего тот едва удержался на ногах, со страхом понимая, что упав, в воде, он будет беззащитен, и не сможет оказать сопротивления.
Тяжело дыша, помогая друг другу, они выбрались на пологий берег, и повалились в густую траву, уже не думая о том, что могут быть кем-нибудь замечены. Здесь в Россе, они в безопасности, и ничто им не может угрожать на земле государства из Северного Союза.
– Проклятая рыбина! – Выдохнул Дерк стаскивая сапоги, выливая из них воду, и пытаясь пошутить: – Мы с лёгкостью могли стать для неё обедом!
– Да. – Подтвердил судья, с удивлением рассматривая рваное голенище правого сапога. – Потом, после войны я вернусь сюда, и выловлю эту тварь, чтобы зажарить в сметане!
– Это вполне по-вижски: вернуться чтобы отомстить. – Одобрил заул, и посмотрев в глаза Парфтека, тихо добавил: – Я снова у тебя в долгу, лорд.
– Забудь! – Беззаботно отмахнулся судья, и неожиданно для самого себя сказал то, что давно уже вертелось на языке: – Разве мог я бросить друга на съедение какой-то твари, изменённой Невидимой Смертью?
– Друга. – Как эхо, с улыбкой, повторил слуга, будто не верил в услышанное. – Звучит приятно, но это всего лишь слова, о каких ваша милость забудет, как только мы доберёмся до столицы Россы, Олькбарта.
– Зачем ты опять обижаешь меня? – Нахмурился виг. – Я сказал это от чистого сердца, и то, что думаю.
– Просто, человек вашего благородного происхождения, не может называть другом безродного заула.
– Я сам выбираю себе друзей, и уж поверь мне, что среди благороднорождённых, не так уж много по-настоящему благородных людей!
Вместо того чтобы что-то сказать, Дерк предостерегающе поднял ладонь, и припал ухом к земле. Тут же Парфтек ощутил, как мелко дрогнул берег под телом, и осознал, что слышит топот коней, пущенных рысью. Отлично! Удача на их стороне! Что же это может быть, если не конный разъезд россов? Совсем скоро они окажутся в Оль-кбарте, перед наместником Иштером.
Прошло совсем немного времени, и уже отчётливо можно было услышать бряцанье удилов, звонкие, беззаботные юношеские голоса, фырканье лошадей. Это было так странно, и уже непривычно слышать, что Парфтек слегка растерялся. Ему показалось, что если сейчас же россы не замолчат, то сюда немедленно нагрянут перманы или ярвиры. Поднимаясь, и беря в руку меч он оглянулся на реку, откуда скорее всего можно было ожидать опасность, и встретившись глазами с Дерком, вымученно улыбнулся.
Тот не успел чего-либо сказать, и они чуть отступили к воде, чтобы не быть смятыми, выметнувшимися на берег всадниками. Да, это действительно были россы. В звенящих кольчугах, со сверкающими, круглыми зерцалами на груди, в остроконечных шлемах, украшенных пучками конских хвостов, и спускающимися на глаза личинами. Все они были как на подбор рослыми, высокими отроками примерно одних лет, и только один из них, похоже ветеран, отличался чёрной, как дёготь, окладистой бородой.
– Брось меч если не хочешь расстаться с жизнью!
Лорд, всё так же глупо улыбаясь, послушно выполнил приказ, и поднял голову. Совсем не такой встречи ожидал он здесь увидеть. Ему казалось, что она произойдёт как-то более торжественно, со взаимными приветствиями и почестями, а ему просто приказали бросить оружие, как какому-то нищему бродяге. Впрочем, на него он сейчас и был похож больше всего. В грязном, мокром, перепачканном глиной, потасканном камзоле, в разбитых сапогах, к тому с одного из них напрочь было оторвано голенище.
– Кто вы такие, и что делаете на священной земле Россы?
– Я – лорд Парфтек, главный судья страны Лазоревых Гор, а это мой… – Виг чуть было не сказал слуга, но вовремя поправился: – Друг. Мы пришли на землю Россы, чтобы встретиться с наместником Иштером и боярской думой. От лица Владыки Альгара мы хотим просить о помощи, чтобы прогнать из наших пределов войска варваров.
– Ты – лорд? – С усмешкой спросил бородач. – Видимо путь сюда был для вас очень труден, раз ты выглядишь как последний оборванец!
– Разве вы не знаете, что в стране Лазоревых Гор идёт война? Нам пришлось долго пробираться дремучими лесами, хоронясь от разъездов врагов…