Где-то недалеко засмеялась Эррилайя, и Рутгер невольно улыбнулся. Её смех напоминал ему журчание весёлого, горного ручья с хрустальной, холодной водой. Бессмертный Тэнгри! Как давно он не видел гор своей родной страны! Существуют ли они вообще? Или это всего лишь его мечты и фантазии? Здесь тоже горы, но здесь они какие-то чужие, совсем не похожие на изогнутые хребты Родины…
– Рут! – Стального Барса нагнал царь россов и пошёл рядом, оглядываясь по сторонам. – Мне это совсем не нравится. Мы идём уже весь день, и даже не выслали вперёд лазутчиков! Так ведь недолго попасть в засаду!
– Хортер и Кали давно впереди нас, и если что-нибудь заметит, то тут же даст нам знать.
Чувство тревоги не покидало ни на миг. Было в этом походе что-то напускное, непродуманное, будто вождь Тартей повёл своих воинов вообще без какого-либо плана, наобум, словно он рассчитывал на то, что если встретит отряд Ратийских разбойников, то тут же ввяжется в бой полагаясь только на свою удачу, и помощь богов.
– Глупая это затея идти по земле врага в надежде, что нам встретится их отряд, и мы его с лёгкостью сможем разбить. На севере так не воюют.
– Тем не менее Тартей уверен в собственных силах. – Воевода остановился, и, переводя дыхание, оглянулся.
Скорее всего, тысячу лет назад, до Апокалипсиса, до того, как огненный смерч уничтожил цивилизацию Древних Богов, здесь были невысокие холмы, покрытые густыми лесами и плодородной почвой. Сейчас об этом ничего не напоминало, а можно было только догадаться, имея недюжинную фантазию, и представить себе цветущий, благословенный край. Теперь, насколько хватало глаз, можно было увидеть покатые кручи, напоминающие собой панцири степных черепах, испещрёнными глубокими и мелкими разломами, где можно было спрятать бесчисленное количество воинов. Кое-где попадались невысокие колючие россыпи кустов, и странно изогнутые, безжалостно закрученные стволы деревьев, представляющие собой небольшие заросли. Всё здесь говорило о том, что какое-то время назад тут безраздельно властвовала Невидимая Смерть, и изменила за долгие века всё, до чего могла дотянуться её рука.
Вождь Тартей за пять дней смог собрать почти три сотни воинов, и посчитал, что этого достаточно, чтобы освободить свои земли от мутантов. Не было никаких советов, каких-то планов, просто однажды вечером всем объявили, что завтра с утра войско идёт на войну. Неужели здесь всегда так поступают? Тогда вообще удивительно, почему ювгеров ещё не уничтожили! На все вопросы вигов Тартей отвечал лишь, что так повелели ему боги, и шаман предсказал ему скорую победу. Разве он может сомневаться в победе, если теперь среди его воинов есть сила и ярость севера?
Стальной Барс нахмурился. Это совсем не походило на боевой поход, когда вперёд высылают лазутчиков, а с боков от основных сил идут дозоры, чтобы вовремя предупредить о приближении врага. Где каждый воин знает своё место, и в любое мгновение готов влиться в общий строй, чтобы плечом к плечу с братьями по оружию ринуться в битву.
Войско Тартея шло небольшими группами, где воины каждого племени и рода не желали смешиваться, и держались друг от друга на расстоянии нескольких десятков шагов. Только виги шли, насколько возможно, строем и были готовы к неожиданному нападению. Впрочем, наверное, это были излишние меры предосторожности, ведь Эррилайя предсказывала битву только завтра на рассвете, и тем не менее, воевода отдал приказ быть всем настороже. Он надеялся только на северян, и то, что они не дрогнут в сечи. Бойцы Тартея не внушали доверия, и было непонятно, как до сих пор мутанты их попросту не перебили, а по рассказам Сайана ещё и часто одерживали победы над разбойниками. Может, первый взгляд обманчив, и за кажущейся их неловкостью и неуклюжестью скрывается звериная суть, какой нет цены в кровавом бою?