– Древние – хорошие воины только на расстоянии. Когда дело доходит до сечи, то мы всегда брали над ними верх. Зачем же вам всё это? Ведь, насколько я знаю, вы не собираетесь с ними воевать, а напротив, хотите предложить дружбу!
– Мы и не скрываем этого. – Сказал воевода, выглядывая в строю воинов Эррилайю, и удостовериться, что с ней всё в порядке. – После того, что ты рассказал, я ещё больше убедился, что их лучше всего иметь в союзниках, а не во врагах.
В памяти всплыл старый сон, виденный всего лишь раз, но воспринятый столь ярко, что казался явью, Стальной Барс спросил:
– Есть здесь пещера, ход которой упирается в железную, тёмно-зелёную дверь?
Было видно, как вздрогнул ювгер, и из пунцового, за несколько ударов сердца, вдруг стал смертельно-бледным. Он пристально, изучающе посмотрел в глаза воеводе, словно пытался понять, откуда он знает про это, и наконец, медленно, будто ещё сомневался в том, что слышал вопрос, спросил:
– Откуда Барсу известно про пещеру, и дверь, ведущую в убежище Древних Богов? Люди моего племени ни под какими пытками не произнесли бы и слова.
– Так значит, она существует? – Бешено, тревожно забилось сердце, и Рутгер подался вперёд, чтобы лучше услышать, уловить все оттенки в голосе Коура, и понять ещё до того, как он всё расскажет, как к этому относиться. Проклятье! Вообще-то он считал тот давний сон всего лишь предупреждением, предостерегающим от опасности, ждущей впереди, но судя по реакции проводника, такая пещера и дверь действительно есть, и он сам, собственными глазами видел её! Так что же он ответит? Захочет ли вообще говорить об этом?
– Так откуда Барс знает про пещеру? – Снова повторил свой вопрос Коур, хмуро посматривая на воеводу.
– Она приснилась мне во сне.– Добродушно, с широкой улыбкой ответил виг, и добавил: – Но тогда я посчитал, что боги посылают мне видение, как предостережение о том, что все мои усилия могут кончиться ничем.
– Как человеку может присниться то, чего он никогда не видел? – Удивлённо спросил ювгер, и понимая, что не услышит ответа на свой вопрос, продолжил: – Это древняя тайна. Настолько древняя, что сохранилась только в легендах и сказках. Не многие знают, где искать пещеру, и, тем не менее, она есть.
Ювгер вскинул голову, и с какой-то непонятной угрозой в голосе проговорил:
– Я вам не советую даже близко подходить к ней.
– Что там такого? Это священное место вашего народа?
– Я не говорил об этом, но раз уж вы знаете, то не вижу смысла скрывать то, что поросло мохом. Несколько лет назад Древние и ювгеры были союзниками. Нет, это слишком громко сказано. Не было никаких клятв или договоров. Они просили только разрешения пройти по нашим землям куда-нибудь, и поддерживали нас в неурожайные годы. Они всегда выходили через пещеру, и уходили туда же. То место мы считали священным, и держали в тайне от других племён. Но потом, когда началась война, развязанная мутантами, наши воины решили подкараулить Древних в их же пещере, и, ворвавшись туда, всех перебить. Нужно ли говорить, что из этой затеи ничего не вышло? Из сотни воинов не вернулся ни один, а следопыты, посланные посмотреть что произошло, рассказали, что видели там только разорванные трупы ювгеров, и побоялись заходить туда. Такой страшный запах смерти стоял там… С тех пор мой народ постарался забыть, где она находится, а те, кто знают, обходят стороной это проклятое место.
– Ты можешь показать нам, где она находится?
– Надеюсь, вы не собираетесь входить в неё? – С тревогой спросил Коур, и в его глазах мелькнул неподдельный страх.
– Нет-нет! – Поспешно ответил Стальной Барс, до мелочей припоминая свой сон, и то чувство, когда его стало разрывать на сотни окровавленных кусочков. Надежда, что будет достаточно подойти к пещере, и постучать в дверь, испарилась, едва возникнув. Придётся потратить немало сил, чтобы найти Древних Богов, а уж на то, чтобы убедить их, что северяне не враги, и попросить у них оружие, и того больше! Может, всё же взять его силой? Пусть это будет не благородно, пусть это будет низко и подло, зато не нужно будет подтверждать свои дружелюбные намерения раз за разом, и, наверное, будет достаточно одного боя, чтобы поставить Древних на колени.
Рутгер усмехнулся собственным мыслям. Он думал о нападении на богов, ведь это самый быстрый способ завладеть желаемым, и сам не мог поверить в то, что сможет решиться на это. Почему-то теперь, после разговора с Коуром, Древние уже не казались всесильными и всемогущими, сказочными героями. Теперь они казались ему обычным племенем, существовавших в огромном количестве под бескрайним небом Обитаемого Мира. Просто они обитают в не совсем обычном месте.