– Мне кажется, что их преследовали, и они отступали в спешке. Я осмотрел всё, вокруг входа не приближаясь к нему, и действительно обнаружил следы мутантов. – Хортер поднялся, и вытащил из-за отворота тегиляя нечто нечеловеческое.
Это была серая, гладкая, с большими, стеклянными глазами, личина Древних. Можно было подумать, что кто-то остро отточенным ножом, несколькими надрезами сорвал с головы кожу неведомого существа, и умело отчистил её с внутренней стороны от крови и кусочков плоти.
Вздох удивления пронёсся над воинами, и кто-то даже испуганно отшатнулся. Стараясь унять дрожь в руках, Стальной Барс взял личину Древних и развернул. Нет, это была не кожа, а что-то мерзкое и холодное. Как они могли это одевать на себя? Для устрашения врага? Но мутанты видят всё несколько в ином свете, и вряд ли их этим напугаешь. Хотя… Кто знает! Вполне может быть, что сотня воинов в таком боевом уборе стоит больше тысячи обычных бойцов!
– Рут! – Воскликнул Сардейл. – Теперь-то я знаю, как нам встретиться с Древними Богами!
Эта мысль сидела в голове плотно, и ничем её не было возможности выбить. К тому, как Рутгеру казалось, это был единственный шанс, чтобы Древние поняли, что виги им не враги, и хотят только помочь. Думка о том, чтобы напасть на них, и завладеть тем, что нужно, куда-то исчезла, и теперь казалась какой-то глупой, безрассудной. Пусть они всего лишь дети, но ведь это отроки самих Богов, и они владеют страшным оружием, способным уничтожить Обитаемый Мир. Так стоит ли пытаться получить у них это? Не поставит ли это все народы на новую грань между жизнью и смертью?
– Надо просто помочь им в войне с мутантами! – Ветеран довольно рассмеялся, и на лицах воинов промелькнули улыбки. Он сказал лишь то, о чём мучительно думал воевода, и никак не мог решить, как это осуществить без большого урона для дружины.
– Конечно. Мы им поможем. – Кивнул головой Барс. – Но как мы дадим им понять это? Не примут ли они нас и за своих врагов?
– Это будет сложно. – Тихо произнёс Аласейа, и всё же его услышали все. – И всё же это будет возможно. Мы очень сильно отличаемся от мутантов, не так ли? Мы не едим человеческой плоти, лучше вооружены, и нами не движет жажда крови. Нам нужно сделать так, чтобы Боги увидели эту разницу, и поняли, что мы – люди. Вот тогда, наверное, они и позволят приблизиться к себе.
– Будет ещё лучше, если мы спасём кого-то из них. – Сказал Лурфар, опираясь на свой посох, скреплённый металлическими обручами. Он сильно изменился с тех пор, как отряд покинул страну Лазоревых Гор. Единственный из монахов, оставшийся в живых, отпустил бороду, и в глазах появился какой-то странный блеск, совсем не подобающий человеку, посвятившему свою жизнь служению Бессмертному Тэнгри. Наверное, у себя на родине, он ни за что бы и не вышел из кельи в таком наряде, но здесь ему просто не во что было переодеться. Поношенный, в нескольких местах рваный хитон уже давно отслужил свой срок, и чинить его не было никакого смысла. Стоптанные, потерявшие форму низкие сапоги, выдержавшие многие переходы, того и гляди, могли порваться, и заменить их так же было не на что. Да что там говорить! Каждый из воинов выглядел не лучшим образом, и воевода не был исключением. Сейчас они походили не на отряд воинственных вигов, а на сборище нищих, неизвестно зачем вырядившихся в кольчуги, и надевших рогатые, мятые во многих боях, шлемы.
Рутгер посмотрел на дорогие, ставшими родными лица, без каких он уже не мыслил своё дальнейшее существование, и не сдерживая улыбки, проговорил:
– С трудом, но в нас всё же можно разглядеть людей.
Его шутка была встречена напряжённой тишиной, и уже через несколько ударов сердца, мёртвый покой заснеженных холмов был нарушен громоподобным смехом северян.
* * *
Эррилайя как-то виновато, робко улыбнулась, и опустившись на колени, протянула ладони над личиной Древних. Сюда, в расщелину между огромными валунами не залетал холодный ветер, не трепал волосы, и не бросал в лицо комья колючего снега. Здесь были слышны его бессильные завывания, но проникнуть за шкуру чёрного волка, бережно хранимую Сардейлом, и сейчас закрывающую лаз, не мог. Конечно, это было совсем не то, чего хотелось, после длительного, тяжёлого перехода, но это было хоть какое-то укрытие, где могли разместиться четыре десятка воинов.