Грубо расталкивая своих соплеменников, вперёд вышел рослый, мускулистый мутант, с огромной дубиной в руках. Он остановился перед строем, к чему-то принюхиваясь, будто хотел на запах почувствовать страх людей, хрипло дыша, и смотря на своих врагов маленькими, заплывшими глазками, потом сбросил с себя свалявшиеся, старые шкуры со слипшимся мехом, обнажая непропорциональное, уродливое тело с шелушащейся, жёлтой кожей, и довольно-таки неплохо, без акцента, заговорил на языке русов:
– Кто вы такие? Как попали сюда? Никто из людей не отваживается заходить так далеко на юг! Здесь нет для вас места, и это наша земля, где могут жить только дети великого Ваала!
Стальной Барс сразу же вспомнил битву у Волчьих Ворот, и как поступил Вальхар. Тогда он не смог затянуть переговоры надолго и дать воинам немного времени, здесь же это, кажется, было возможно, и нужно было этим воспользоваться. Что ответить, что сказать, чтобы сдержать исчадий ада, чтобы остальные успели уйти как можно дальше? Может, попытаться вызвать гиганта на долгий, затяжной поединок? С таким телосложением обычно выносливые бойцы, и всё же и у них есть какой-то предел. Главное, скорость, и не попасть под дубину. Здесь не спасёт ни щит, ни скользящий, парирующий удар.
– Мы пришли с далёкого севера, из земель, что расположены за Сармейскими степями, и ваша земля нам совсем не нужна!
Твёрдо ответил Рутгер, уже прицениваясь, и пытаясь высмотреть какое-то слабое место в стоящем перед ним противнике. Тот стоял перед строем, в нетерпении помахивая грубо отёсанным куском дерева, и было видно, что ему гораздо проще сломя голову ринуться в бой, чем выговаривать человеческие слова.
Воевода решительно вышел из строя, и сделал несколько шагов к мутанту. Вблизи тот казался ещё огромнее, и страшнее. Казалось, что ему достаточно только развернуть плечи, взмахнуть дубиной, и от человека просто ничего не останется! Однако исчадие ада не спешило, и упивалось, своей мощью, чувствуя, что люди никуда от него не денутся, и всего через несколько ударов сердца будут лежать на окровавленных камнях с разбитыми головами.
– Что же вам здесь надо? – В голосе мутанта можно было расслышать удивление. Кто, кроме сумасшедших, по доброй воле отправится в земли, кишащие тварями, и где каждое мгновение может стать последним мгновением в жизни? Кто, кроме сумасшедших, и безрассудно уверенных в себе отправится в земли, где плодится и размножается первозданное зло?
Стальной Барс решил, что ему нечего скрывать от будущего противника. Какой смысл? Совсем скоро он умрёт, так какая разница будет ли враг знать о цели похода людей, или нет? Чем дольше они будут говорить, тем дальше уйдёт Эррилайя, и тем быстрее они найдут убежище Древних, где смогут укрыться. В своей победе Рутгер был уверен. Бои закалили его, отточили каждое движение, и уже не было прежнего трепета в душе, от коего замирало сердце. Он уже знал, что сделает, если мутант поведёт себя так, или по-другому.
– Мы пришли сюда, чтобы найти Древних Богов!
– Здесь есть только наши боги, и они требуют крови! – Провыл гигант, и толпа тварей ответила ему, потрясая оружием, а когда вопли стихли, он вдруг с изумлением спросил: – Человек, ты говоришь про тех коротышек, что мы приносим в жертву Великому Ваалу?
– Да. Именно про них я тебе и говорю!
Мутант оскалился, обнажив острые клыки, способные перекусить любую кость:
– У них очень вкусное, и нежное мясо! Уверен, что у людей на севере оно не хуже! – Гигант торжествующе оглядел воеводу, пытаясь разглядеть в его глазах страх, и чуть помедлив, продолжил: – Совсем скоро придёт время, когда нас ничто не сможет остановить, и Обитаемому Миру людей придёт конец! Мы зальём вашу землю кровью, и умирающие воины будут видеть, как мы вырываем сердца из груди их детей! Живые будут завидовать мёртвым, и молить своих попранных богов о лёгкой и быстрой смерти!
Рутгер улыбнулся, и сказал достаточно громко, чтобы его услышали твари, вспомнив слова старого Ульмера, погибшего в битве у Волчьих Ворот:
– Чтож, милости просим на север! У нас найдётся достаточно земли, для ваших могил.
* * *
Глава 6.
Стальной Барс не успел всего на пару ударов сердца. Он долго пытался поймать это мгновение, когда мутант взмахнёт дубиной, чтобы покончить с ним одним ударом в грудь, пронзая подобие кольчужного нагрудника, и не успел. Тот оказался быстрее, чем можно было ожидать. Он отскочил назад, будто знал все мысли воеводы, и, подняв своё грубое, но смертоносное оружие, бросился на вига.