– Балвер, ты тогда согласился со мной. – Тихо произнёс Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри, словно устал спорить. – Что с тобой случилось? Разве ты не хочешь обладать оружием Древних? Это даст нам неограниченные возможности! Это поможет нам распространить власть союза северных племён на весь Обитаемый Мир!
Военный вождь сделал нетерпеливый жест рукой, и с нескрываемой насмешкой спросил:
– А зачем нам это? Разве плохо, что другие народы живут по своим, только им понятным законам? Зачем нам их земли? Меня устраивает то шаткое равновесие, на каком балансирует наша жизнь. – Балвер вздохнул, немного подумал. – Я согласен послать отряд в степи на поиски Древних Богов, но только для того, чтобы найти подтверждение легенде.
– Становится всё интересней и интересней. – Пробормотал царь россов. Во время словесной перепалки он молчал, внимательно слушая, переводя взгляд с одного говорившего на другого, и наконец, не выдержал: – Что ты ещё нам не рассказал, Хранитель? Что ты ещё приберёг напоследок?
Жрец, нимало не смущаясь, пригубил кубок с вином, и обезоруживающе улыбнулся:
– В библиотеке Храма я нашёл записи, сохранившиеся ещё со времён Владыки Валькира, когда в наших землях ещё были частыми гостями купцы из Руссии. Там рассказывалось о странных, адских существах, поедающих человеческое мясо. Нет-нет! Это не «тёмные». – Хранитель вскинул руки, упреждая вопрос военного вождя. – Это нечто совсем другое. Встреча с ними опасна, и тебе в дружину нужны хорошие, опытные воины.
Это замечание учителя нисколько не испугало Стального Барса. После того, что ему пришлось пережить в Волчьих Воротах, он почувствовал свою, до сих пор дремлющую силу, и осознал, что как бы страшен ни был враг, его всегда можно убить.
– Что же я там должен буду найти, если оружие Древних не так важно для Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри? – Непонимающе спросил Рутгер. Он действительно не понимал, зачем тогда ехать в степи, искать, и пытаться проникнуть под землю, в убежище Древних Богов? Чтобы просто подтвердить легенду?
– Знания! – С жаром откликнулся жрец. – Вот что нам нужно в первую очередь! Только знания имеют какую-либо ценность в этом мире! Обладая книгами Древних, умея их читать, мы можем достичь небывалых высот в развитии! Конечно, это произойдёт не сразу, через несколько сотен лет, но это произойдёт! И для этого стоит предпринять поход в степи! По записям купцов я смог составить карту, и думаю, что она сможет тебе помочь в поисках. – С этими словами Хранитель достал из рукава белого хитона свёрнутый кусок пергамента, и чуть дрогнувшими руками, словно расставался с самым ценным для него, положил на стол. – Конечно, это совсем не то, что я хотел бы предложить воеводе клана Снежных Барсов, но на первых порах она тебе может пригодиться.
Рутгер развернул карту, и первое, что бросилось ему в глаза, это большое белое пятно в левой части пергамента без каких-либо обозначений. Уверенной рукой там было начертано: «Проклятые Земли».
– Что это? – Тут же спросил он, указывая пальцем на надпись.
– Там бродит Невидимая Смерть, и это место населено невиданными тварями, поедающими человеческую плоть. Никто оттуда не возвращался, и никто не может сказать, что там есть. Твоей дружине придётся сделать большой крюк, чтобы попасть в Руссию, и дальше на юг, где по моим расчётам и находится убежище Древних Богов.
– Не стоит ли нам поторопиться? – С жаром спросил Аласейа, будто сейчас же собирался отправиться в Сармейские степи вместе с дружиной воеводы.
– Нам? – С удивлением переспросил Балвер, и с лёгкой улыбкой посмотрел на царя россов. – Не хочешь ли ты…
– Именно это я и собираюсь сделать! – Нетерпеливо воскликнул Аласейа, и как бы оправдываясь, немного смущаясь, продолжил: – Где же ещё как не в этом походе я смогу найти неувядающую славу, достойную своего рода? В наших легендах говорится, что только на юге можно увидеть живого дракона, и я хочу это сделать, как когда-то сделал мой прадед, царь Никтиар.
– Тебе нужно хорошо подумать над этим. Это может быть очень опасно, и дружина Рутгера может просто затеряться на просторах Обитаемого Мира! С потерей воеводы Лазоревые Горы не перестанут существовать, но с гибелью своего царя, Росса погрузится в хаос!
– Я оставлю наместником своего двоюродного брата Иштера, и, думаю, у него хватит мудрости править от моего имени.
– Ты скор на решения, как и твой отец. – Балвер пригубил вина из кубка, потёр седые виски. – И всё же я бы хорошо подумал, прежде чем принимать такое решение.