С последними словами Гвоздь достал из кармана джинсов выкидной нож и щёлкнул лезвием.
Голоса гулко разносились под сводами старого дома, и Даня с Игорем, притихшие на втором этаже, слышали каждое слово.
‒ Надо прятаться, ‒ прошептал Даня, оглядываясь. По обе стороны длинного коридора тянулись одинаковые деревянные двери. На дверях были красные бакелитовые таблички с полустёршимися надписями. Стараясь двигаться как можно тише, друзья стали дёргать двери одну за другой, но они не поддавались. А тем временем по лестнице уже поднимались двое из Славиной шайки ‒ мрачный, неразговорчивый дагестанец Абрек и высокий, непропорционально сложенный Конь, чьи тонкие ноги действительно походили на лошадиные. Ещё Конь всегда носил тяжёлые ботинки с железными мысками, которые смотрелись на нём как настоящие копыта.
Одна из дверей наконец поддалась, и друзья скользнули внутрь, постаравшись как можно тише прикрыть её за собой. Они стояли посреди большой пустой комнаты ‒ только в дальнем её конце стоял длинный стол с рядом стульев. На мгновение им показалось, что за столом сидят какие-то люди, но это просто оказалось игрой распалённого воображения. Как назло, спрятаться в комнате было негде, и Игорь с Даней замерли у двери, чутко прислушиваясь к происходящему. В коридоре переговаривались Конь и Абрек, и судя по обрывкам их разговоров, искать кого-то им совсем не хотелось, а больше хотелось вернуться к своим подругам и недопитому пиву, которое могло выдохнуться. Абрек вяло тянул с акцентом: "Э, да сдались тебе эти малолетки, слушай? Скажем Гвоздю, что нет их тут, да?". Конь горячился, доказывая товарищу, что он поступает не по понятиям, что обидчиков обязательно нужно найти и наказать, на что Абрек снова твердил своё тем же скучающим голосом. Наконец Конь потерял терпение, наугад попинал несколько запертых дверей, и сплюнул:
‒ Хрен с тобой, наверное, их тут и правда нет. Пойдём вниз...
‒ Они правда ушли? ‒ спросил Даня.
‒ Не знаю… ‒ нерешительно протянул Игорь, приложив ухо к двери. В коридоре царила тишина. ‒ Может, это ловушка?
‒ Ты думаешь, они бы додумались?..
‒ Лучше не рисковать, ‒ решил Игорь, отходя вглубь комнаты и усаживаясь на один из стульев. ‒ Давай подождём. Лучше получить дома от матери, чем от них.
После этих слов Даня заметно погрустнел ‒ перспектива скандала дома как будто пугала его куда сильнее, чем драка с гопниками. Своей властной матери мальчик откровенно страшился - а городские сплетницы, зная о тяжёлом характере женщины, порой посмеивались, мол, "не зря от неё мужик ушёл; хоть он и плохонький был, но какой-никакой мужчина в семье должен быть".
Вдруг откуда-то из-за двери донёсся истошный крик, от которого подростки подскочили.
‒ Что это было? - испуганно прошептал Игорь.
‒ Не знаю… ‒ Даня съёжился в дальнем углу комнаты, и мелко дрожал. ‒ Кто это кричал?
‒ Не могу понять, эхо слишком сильное…
‒ Игорь, мне страшно. Давай уходить отсюда, пожалуйста, ‒ заныл Даня.
‒ Погоди! ‒ цыкнул на него Игорь, прислушиваясь, но крик больше не повторялся. Набравшись храбрости, подросток потянул дверь, которая, открываясь, протяжно заскрипела, как будто сообщая гопникам, что их жертвы прячутся здесь. Мальчики сжали зубы, вот-вот ожидая услышать на лестнице грохот шагов, но всё было тихо.
Крадучись, Игорь и Даня вышли в коридор, и прислушались. Заброшенное здание таинственно молчало, как будто десятью минутами ранее по его коридорам не грохотали шаги членов Славиной шайки.
‒ Куда они делись? ‒ прошептал Даня, испуганно озираясь по сторонам. Игорь подошёл к перилам лестничной клетки и свесился вниз, в надежде рассмотреть кого-то, кто мог бы прятаться в вестибюле первого этажа, но там было пусто. На цыпочках подросток начал спускаться вниз, на разведку, когда под сводами загадочного дома опять прозвучал истошный крик, в котором звучала такая бездна ужаса и отчаяния, что у Игоря и Дани по всему телу побежали огромные мурашки. Мольба о помощи доносилась откуда-то из дальнего конца здания, где коридор поворачивал направо.
‒ Игорь, бежим отсюда, прошу тебя! ‒ трясущийся от ужаса Даня уцепился за рукав старшего друга и потащил его к выходу. Но Игорь, словно загипнотизированный, стряхнул его руку и пошёл туда, где затихало эхо последнего вопля.
‒ Эй, ты что, совсем крышей поехал?! ‒ не на шутку запаниковал Даня, дергая Игоря за руку. ‒ Нас Гвоздь порезать обещал, ты думаешь, он так шутил? Он с собой носит нож, я тебе точно говорю! Его не раз с ним видели!
Не обращая внимание на Даню, всё ускоряя шаг, Игорь шёл по коридору. Ему казалось, что где-то там, за поворотом, его ожидает такая желанная и долгожданная цель. Вот перед ним заветная дверь, обитая листами жести, он дёргает ручку, и та неожиданно легко поддаётся. В помещении темнели какие-то бесформенные груды. Постепенно привыкая к полутьме, Игорь стал различать некоторые детали, и вскоре понял, что это, наверное, когда-то был вещевой склад. Но в каком состоянии он был теперь! Повсюду в огромном помещении громоздились грязные и рваные брюки и куртки одинаковой тёмно-зеленой расцветки. Вся одежда выглядела так, как будто ею мыли полы в общественном туалете, а затем пропустили через промышленный шредер. Тут же валялись и стальные каски ‒ все в пятнах ржавчины, некоторые дырявые и расплющенные. Широко распахнутыми глазами подростки осматривали открывшуюся их глазам картину.