Первоначально каждый ном имел своих богов. Затем, по мере объединения страны, во главе общегосударственного пантеона обычно ставились боги того нома, который в данное время занимал господствующее положение. Когда в середине III тысячелетия до н. э. к власти пришли фараоны V династии, происходившие, видимо, из жрецов города Иуну (Гелиополя, как его называли греки; библейский город Он), где почитался бог солнца Ра, последний стал верховным богом всей страны. В эпоху Среднего и Нового царств возвысились Фивы, и культ главного бога этого нома – Амона – распространился по всему Египту, причем его отождествили с Ра. Одновременно в номах повсеместно почитались местные боги, а наряду с ними обожествлялись земля (Геб), небо (Нут), воздух (Шу), владыка царства мертвых (Осирис) и т. д.
По-видимому, поклонение многочисленным богам шло еще со времен обожествления животных. Почти у каждого египетского божества были части тела (как правило, голова) принадлежащие какому-либо зверю или птице. Например, бога мертвых Анубиса видели в образе человека с головой шакала, бог солнца Гор изображался летящим соколом или человеком с головой сокола, бог Тот – с головой ибиса, богиня Хатор – с головой коровы, богиня Баст, или Бастет, – с головой и даже хвостом кошки и так далее. Их культ дополнялся поклонением верховным божествам – Ра, Амону и Птаху. Каждого из них сопровождал целый пантеон родственных божков, которые имели власть в каком-нибудь одном номе или городе.
В самом начале своего правления фараон Аменхотеп ГУ упразднил культ бога Амона вместе с поклонением другим – крупным и мелким – богам. От политеизма – к монотеизму, от сложного и запутанного божественного «зоопарка» – к четкой, стройной и светлой во всех смыслах системе. В этом была идея Аменхотепа IV и суть новой государственной стратегии.
Вполне возможно, что свою роль тут сыграли и соображения, так сказать, внешнеполитические. Египет при фараонах XVIII династии стал первой мировой империей. Этому статусу должна была соответствовать и религия. Традиционные религиозные представления во многом оказались неприемлемыми, ее формы с чисто египетскими характерными чертами и особенностями мало удовлетворяли новым потребностям и оставались непонятными и чуждыми населению покоренных стран. Действительно, такое изобилие странных звероподобных богов и божков, состоящих между собой в запутанных отношениях… Столь громоздкая система мало того, что дробила Египет и препятствовала его объединению, но и мешала межконфессиональным отношениям с другими государствами, культ животных вызывал удивление и недоумение иноземцев.
В итоге Аменхотеп IV установил культ бога Атона. Слово «атон» прежде, во времена Среднего царства, обозначало «солнечный диск» и лишь позднее, при XVIII династии, стало чаще и чаще употребляться как имя солнечного божества. Идея нового бога Атона зародилась, видимо, еще при отце Эхнатона, недаром роскошная барка, в которой он вместе с Тийи совершал увеселительные прогулки, именовалась «Великолепие Атона».
Новый культ и связанные с ним идеи, введенные молодым царем, отличались от привычных религиозных представлений многими особенностями. Хотя издревле в некоторых номах бог Солнца под различными именами – Атум, Ра, Гор – стоял во главе местных пантеонов, но именно что во главе (первый среди равных) – никогда еще он не объявлялся единственным и существующим всегда богом.
В первые годы правления (или еще соправления с отцом) Аменхотеп IV только выделял Атона среди прочих богов, провозгласив себя его верховным жрецом и усердно сооружая ему храмы. Этим он урезал доходы жрецов прочих богов, в первую очередь фиванских (столичных), что, естественно, не вызвало у них особенного воодушевления, так же как и у знати, ибо царь стал приближать к себе новых людей, далеко не аристократического происхождения.
Противоречия усиливались. В конце концов, примерно на шестом году царствования, фараон решил радикальными мерами навсегда покончить с интригами своих противников. Аменхотеп IV окончательно порвал с фиванским жречеством и прежней официальной религией. Атона провозгласили единственным богом, верховным жрецом нового бога Аменхотеп объявил себя, культ всех прочих богов был отменен, храмы их закрыты, а жрецы, возможно, разогнаны. Стремясь стереть даже память об именах прежних богов, Аменхотеп приказал повсеместно их уничтожить. Особенно тщательно стиралось и соскабливалось имя Амона, жрецов которого более всего ненавидел царь. Фараон не пощадил ни имени своего отца, ни своего собственного, так как в них входило столь ненавистное ему слово («Аменхотеп» значит «Амон доволен»). Он стал называть себя «Эхнатон», т. е. «Угодный Атону».