К сожалению, вскоре личные амбиции взяли верх. Верховный жрец Амона-Ра Псусеннес не стал ждать своей очереди и объявил себя царем, а жреческий титул передал своему сыну. Страна вновь распалась на две части. Впоследствии фиванские цари лишились власти.
XXII династию основал Шешонк I, которого считают потомком ливанских торговцев, давно осевших в Египте. Новый правитель еще раз изменил систему управления страной, децентрализовав ее – фараоны правили из северной столицы, а их сыновья получали другие главные города. Египет разделился на одиннадцать независимых государств, каждое из которых само заботилось о своей безопасности и поклонялось собственным богам.
После вторжения нубийцев в 747 г. до н. э. началось правление XXV династии, основанной фараоном Пи. Затем его сменил на престоле брат Шабака. Нубийские правители вновь создали подобие единого государства. При постоянной угрозе со стороны Ассирии египтяне пытались сохранить свою независимость, но не всегда в этом преуспевали.
Они всегда стремились избавиться от иноземного владычества. Власть ассирийцев наконец была сброшена Псамметихом I, фараоном XXVI династии, который восстановил централизованное государство, и в Египте снова наступил золотой век. Третий переходный период закончился, и наступил Поздний период. Врагов у Египта было много, и его будущее как независимого государства оставалось под вопросом.
Поздний период: 664–332 гг. до н. э
Поздний период начался с 60-летнего правления XXVI династии, происходившей от номархов из города Саис в дельте Нила. Это последний период в древней истории, когда Египет являлся политически независимым, но уже в те годы египетская культура испытала сильное влияние других крупных цивилизаций Средиземноморья. Социально-экономическая система страны была достаточно сильной, чтобы защитить народ в эпоху взлетов и падений. В Поздний период в Египте сохранялось централизованное государство, основанное на традиционных принципах, за исключением двух периодов персидского владычества.
Яхмос II (около 569–526 гг. до н. э.), последний фараон XXVI династии, по происхождению был ливийцем. Он захватил власть, прибегнув к помощи наемников. При Яхмосе II Египет пережил свой последний расцвет. В страну дважды пытались вторгнуться вавилоняне, но оба раза не преуспели в этом. После первой неудачной попытки Навуходоносор в 568 г. до н. э. снова двинул свои войска в дельту Нила. Яхмос обратился к ионийским наемникам и сумел защитить Египет. В 560 г. до н. э. этот фараон завоевал Кипр, который оставался египетским вплоть до персидского вторжения в 525 г. до н. э. Через несколько месяцев после смерти Яхмоса II его сын Псамметих III был свергнут персами. Под предводительством царя Камбиса, старшего сына Кира Великого, они завоевали Египет. Камбис основал новую династию фараонов – XXVII.
Ливия и греки из Кирены покорились Камбису, но его попытки расширить африканские владения нельзя назвать удачными. Он не смог завоевать греческую колонию в оазисе Сива – армия понесла огромные потери во время перехода через пустыню, а нубийская кампания закончилась всего лишь размещением персидского гарнизона в Элефантине. Дарий I, правивший Персией 36 лет (в Египте он выступает как фараон Сетут-Ра, то есть Потомок Ра), восстановил канал, соединяющий Нил, а значит, и Средиземное море с Красным, что способствовало развитию торговли.
С 525 по 404 г. до н. э. Египет был персидской провинцией (сатрапией), но после очередного восстания египтянам удалось изгнать значительно ослабевших персов. На протяжении следующих 60 лет в Египте правили последние независимые фараоны XXVIII, XXIX и XXX династий. Основатель XXX династии, Нектанеб I, сместил законного наследника и ценой огромных потерь отразил вторжение персов в дельту Нила. Его сын Теос вместе с союзниками вторгся в Палестину, но, чтобы рассчитаться с наемниками, был вынужден повысить налоги. Нектанеб II воспользовался этим, а также недовольством египтян конфискацией имущества храмов и при поддержке жрецов изгнал Теоса. Нектанеб II – последний правитель страны, бывший по происхождению египтянином, вплоть до революции 1952 г., когда, почти 2300 лет спустя, власть перешла к генералу Мохаммеду Нагибу.
Персы вернули себе Египет в 341 г. до н. э. В целом персидское правление не отмечено никакими крупными событиями, хотя время от времени случались бунты, в частности восстание 486 г. до н. э., вызванное недовольством высокими налогами и жестоко подавленное Ксерксом, сыном Дария I. Политические перемены были частыми, но в целом в Поздний период страна процветала. По-прежнему возводились величественные храмы, к сожалению почти не сохранившиеся. Ремесленники создавали бронзовые и каменные статуи, но не придумывали ничего нового, а лишь обращались к великому прошлому Египта. Тем временем зарождалась новая великая держава – империя Александра Македонского.