Исходя из дат строительства стен и предшествовавших им сражений, можно прийти к выводу, что в конце IV в. до н. э. северные кочевники стали представлять значительно большую угрозу. Но ведь в VI в. царству Чжао надо было обороняться от варварских племен, сражавшихся в пешем строю, а в конце IV в. до н. э. китайцам пришлось столкнуться с всадниками-лучниками. Такие враги были гораздо сильнее и впоследствии причиняли много беспокойства династии Хань.
В деле обороны от степных варваров, как и во многом другом, империя лишь продолжила и завершила начатое Борющимися царствами: Великая Китайская стена первого китайского императора Цинь Шихуанди, защищавшая Китай от набегов сюнну при династиях Цинь и Хань, была образована соединением стен, построенных царствами Цинь, Чжао и Янь в конце IV — начале III в. до н. э. После того, как стены продолжили на запад до юга Ганьсу и на восток до Ляодунского залива, они образовали непрерывную оборонительную линию протяженностью более 3000 км. Следует заметить, что эти укреп-ления, остатки которых обнаружены археологами, проходили намного севернее выстроенных в XV в. при династии Мин, значительные фрагменты которых сохранились до сих пор.
Война требовала роста сельскохозяйственного производства, и это объясняет, почему в эпоху Борющихся царств велись такие крупные работы по осушению и ирригации. Первые каналы были прорыты в начале V в.до н. э. Царство У соединило каналом Янцзы и Хуайхэ, а в 482 г. до н. э. продолжило этот водный путь до южного побережья Шаньдуна. И не случайно, конечно, У одним из первых царств и организовало пехотное войско, и предприняло большие ирригационные работы. В конце V в. до н. э. его примеру последовало Вэй, где канал был прорыт до границы нынешних провинций Хэнань и Хэбэй. Там же, в Вэй каналы строились и в течение IV в. до н. э.: в 360 г. до н. э. между озером и рекой Хуанхэ и в 339 г. до н. э. в районе современного Кайфына. В конце III в. до н. э. в царстве Цинь был прорыт большой канал севернее реки Вэйхэ, параллельно ей; видимо, именно это предприятие обеспечило Цинь большой приток средств, позволивший быстро завершить завоевание других китайских царств.
Но оросительные каналы были далеко не единственными работами, связанными с водой. Естественные впадины превращались в водохранилища, вдоль рек в местах опасных разливов строились дамбы, шлюзы регулировали расход воды в реках, иногда реки поворачивались плотинами. Самая знаменитая из этих работ была предпринята в верховьях Миньцзян-хэ — крупного притока Янцзы в Сычуани — около 300 г. до н.э. после завоевания равнины Чэнду царством Цинь. Большая плотина позволила направить течение Миньцзянхэ в русло, пробитое через гору. С этого началось процветание равнины Чэнду, которую стало возможно регулярно обрабатывать, не опасаясь наводнений.
Большие ирригационные работы в V в. до н. э. были еще редки, в IV и III вв. до н. э. их стало больше. То же можно сказать и о других областях жизни: V в. до н. э. — время, когда лишь появляются отдельные нововведения (металлическая монета, оборонительные стены, железные инструменты); в IV же ив III вв. до н. э. они широко распространяются во всех китайских государствах.
V. — Развитие ремесел и торговли
Тот момент, когда во всех царствах усиливается центральная власть и организуется администрация, совпадает с тем, когда вследствие роста богатства в китайском мире появляются новые социальные группы, деятельность которых не связана непосредственно ни с земледелием, ни с войной. Это явление, сопровождавшее укрепление государства, было настолько сильным, что напугало правителей и теоретиков тирании. Именно в это время у некоторых авторов появляется различие, из которого исходили и государственные деятели времен империи: различие между основными и неосновными занятиями. Основные занятия (бэнъ) служат производству предметов, необходимых для жизни — зерна и тканей; неосновные или избыточные (мо) — это ремесла, свободная торговля, а также вообще все художественные и умственные занятия.
Существует много доказательств тому, что появились новые группы населения, но самым убедительным из них является косвенное свидетельство, а именно быстрое развитие городских агломераций в V—III вв. до н. э. Город-дворец архаической эпохи и эпохи государств-гегемонов был военным, политическим и религиозным центром, где жили лишь благородное сословие со слугами и ремесленники, работавшие для дворца. Укрепления, как правило, не превосходили 400—600 м в окружности. Города IV—III вв. до н. э., на местах которых в последнее время проводятся раскопки, были окружены стенами, доходившими до 3 км длины, а тексты, также сообщающие о таких размерах китайских городов, позволяют оценить число жителей крупнейших из них в несколько десятков тысяч. Нередко города защищались и вторым кольцом укреплений, где в случае войны укрывалось сельское население. Самым крупным городом IV— III вв. до н. э. была, вероятно, столица царства Ци в Шаньдуне, разбогатевшая благодаря торговле бронзой, тканями, солью и рыбой. По некоторым источникам, в ней жило 70000 семей, то есть более 300 тысяч жителей. Возможно, впрочем, что эта цифра преувеличена. Во всяком случае, именно этот город является ярким свидетельством существования чисто городских классов: свободных ремесленников, мелких торговцев и художников всякого рода. В каждом квартале жили люди одной профессии. Большое место в жизни горожан занимали игры и развлечения; город прославился академией, в которой вели дискуссии моралисты и теоретики политики.