— Слабое утешение! — воскликнул Ф’гал. — Я же невесть сколько раз предупреждал лорда Фитатрика, что перенаселенность в холдах до добра не доведет!
— Ну, о подобной эпидемии мы и подумать не могли! — заметил К’дрен. — Однако никто не заставлял нас бегать глазеть на диковинного зверька, выловленного в море, или посещать сразу в один день две Встречи!
— Достаточно, К’дрен, — остановил его С’лигар. — Причины и следствия сейчас не так уж важны. Мы собрались обсудить, как лучше выполнить свой долг.
— Наш долг постепенно умирает! — вскричал Л’бол. — Что толку бороться с Нитями ради опустевших холдов? Зачем защищать пустоту, рискуя собственной жизнью и жизнью наших драконов? Мы же даже самих себя не можем защитить от болезни!
Дракон Л’бола утешающе заурчал и вытянул шею, стремясь успокоить своего взволнованного всадника.
— Мы будем бороться с Нитями потому, что никто не может этого сделать кроме нас! — горячо возразил С’лигар. — Мы должны защитить больные холды. Не дело, если в придачу к эпидемии им еще придется бояться вторжения Нитей! Мы слишком долго сдерживали их натиск, чтобы теперь просто так взять и сдаться! И, честно говоря, я не верю, что болезнь, как бы она не распространилась, какой бы смертоносной не была, сможет победить нас — людей Перна, которые много сотен Оборотов сражались с Нитями и побеждали их! Болезнь можно излечить лекарствами. А когда-нибудь мы выясним, откуда прилетают Нити, и уничтожим их раз и навсегда!
— К’лон, наездник Рогета, заболел, а потом поправился, — объявил С’перен. — Он говорит, что мастер Капайм тоже на пути к выздоровлению...
— Двое выздоровело?.. — Л’бола эта цифра явно не вдохновляла. — У меня уже умерло пятнадцать человек, и еще сорок больны. Некоторые холды на востоке уже не отвечают на барабанные сообщения. А что творится в холдах, где нет барабанщиков, можно только гадать!
— Капайм поправляется? — с надеждой в голосе переспросил С’лигар. — Что ж, отлично... Я верю, что он способен справиться с эпидемией. Да наверняка не только эти двое выздоровели. Скотоводческий холд Керун все еще откликается на вызовы, а ведь там болезнь свирепствовала сильнее, чем в других местах. В Вейрах Форт и Плоскогорье тоже появились больные, что правда, то правда. Но зато в холдах Тиллек, Плоскогорье, Набол и Кром пока все здоровы. Осталось всего шесть Оборотов, и Прохождение закончится. Всю свою жизнь я прожил под знаком Нитей. И знаете, что я вам скажу, — он гордо расправил плечи, — я не для того пятьдесят лет воевал с ними, чтобы теперь сложить руки из-за какой-то головной боли!
— И я тоже, — кивнул К’дрен. — Я, знаете ли, обещал своему Тузуту, — он ухмыльнулся, — что мы вместе встретим конец этого Прохождения. Завтра в Керуне атака Нитей, — деловито продолжал бенденец, — и она теперь — дело всех Вейров Перна. Бенден может выставить двенадцать полных крыльев.
— У Айгена — восемь крыльев! — сердито вскричал Л’бол, позабыв о своем пессимизме. — Айген вылетит па Падение! Это его долг, и ничей больше!
— Ну, разумеется, твой Вейр вылетит на Падение, — успокаивающе произнес С’лигар. — Но наши королевы знают, как много всадников Айгена заболело. Как правильно сказал К’дрен, Падение перестало быть проблемой лишь одного Вейра. Это наша общая задача. Пока эпидемия не закончилась, Вейры должны объединиться. Мы должны вылетать на каждое Падение полным составом — иначе нельзя, ведь наземных отрядов может и не оказаться. Все-таки эпидемия...
С’лигар вытащил из-за пояса толстый свиток. Легкое движение руки — и свиток рассыпался на пять частей, в беспорядке брошенных на песок. Носком сапога Предводитель Вейра Плоскогорье придвинул к каждому вождю пергаментный лист.
— Здесь имена командиров моих крыльев и их заместителей, — сказал он. — Приходится передавать их вам таким образом, раз уж наши королевы никак не могут обмениваться именами людей. Я перечислил своих всадников в порядке их талантов... и самым первьм в списке стоит Б’лерион. Он сменит меня, если я заболею, — улыбка, не частый гость на лице С’лигара, озарила его черты, — и Фальга ничуть не будет возражать против такой замены.
— Небось, сама и предложила его? — захохотал К’дрен.
— Умный Предводитель Вейра всегда предугадывает желания его Госпожи, — с укором сказал С’лигар.
— Хватит вам, — прервал их М’тани, бросая свои листы пергамента на землю рядом с листами С’лигара. — Т’гелу всегда хотелось стать Предводителем. Он не был ни на одном из двух Собраний, и я решил вознаградить его за воздержание.