Походы Асархаддона: от Мидии до Египта
В 675 г. до н. э. Асархаддон совершил дальний восточный поход, расширив границы Ассирии вплоть до соляной пустыни Дешт-и-Кевир, но тут же столкнулся на этом направлении с тяжелейшим кризисом: скифы напали на ассирийские владения в Северо-Западном Иране. Вся система ассирийской власти здесь рухнула: при поддержке скифов мидяне, местные ираноязычные племена, покоренные Тиглатпаласаром III, отложились от Ассирии под предводительством некоего Хшатриты (сына западноиранского князька Дейока, когда-то смещенного и сосланного Саргоном II) и создали собственное Мидийское царство, где Хшатрита стал царем (673–672 гг. до н. э.). В 672 г. до н. э. Асархаддон справился с этим кризисом, переманив скифов на свою сторону и отдав свою дочь в жены их предводителю Партатуа (в такой форме его имя отражено в ассирийских источниках; у греческих историков — Прототий). Ассиро-скифский союз стал отныне главным фактором в охране северных ассирийских границ, но Мидия так и осталась независимой.
Одновременно с кризисом в Иране Асархаддон разгромил и аннексировал стратегически важное хурритское царство Шубрия в Сасунских горах (между Ассирией и Урарту), обвинив его в укрывательстве беглецов из Ассирии. Царь Шубрии в конце концов признал свою вину и униженно просил пощады, но это ему уже не помогло: и он, и его царство были уничтожены (673 г. до н. э.).
Другим важнейшим направлением политики Асархаддона было левантийско-египетское. В 677 г. до н. э. он подавил восстание в Финикии, до основания разрушил Сидон, казнил его царя и построил на этом месте крепость — центр новой ассирийской провинции. Затем Асархаддон, впервые в истории Ассирии, выдвинул и осуществил проект завоевания Египта, куда он совершил два похода (674 и 671 гг. до н. э.). Во втором из них он подчинил североарабские племена, взял Мемфис и прогнал нубийского фараона Египта Тахарку в Фивы, захватив большую часть страны. Оставив в занятых областях местных правителей, но посадив над ними ассирийских областеначальников и включив в свой царский титул Египет и Куш (Нубию), Асархаддон вернулся домой. На деле кушитские правители продолжали контролировать юг Египта. В 669 г. до н. э. царь вновь выступил против Тахарки и умер в походе.
Ашшурбанапал: грамотей на престоле
Согласно завещанию Асархаддона (сыгравшему в истории Ассирии роковую роль) ему наследовали два сына: Ашшурбанапал (668–627 гг. до н. э.), царь Ассирии и сюзерен Вавилонии, и его брат Шамашшумукин, удельный младший царь автономной Вавилонии. Ашшурбанапал был хорошо образован, грамотен, вероломен, упорен, интересовался ученостью и был больше администратором и дипломатом, нежели полководцем. Несмотря на множество рельефов из Ниневии, изображающих его могучим богатырем, лично поражающим львов, из царской переписки нам известно, что Ашшурбанапал был слаб здоровьем и почти не принимал участия в военных походах. При этом он знал три языка, математику, был знаком с астрологией и астрономией и сочинял стихотворные молитвы.
Именно по приказу Ашшурбанапала в Ниневии была собрана знаменитая библиотека из десятков тысяч глиняных табличек, включившая все сколько-нибудь значимые тексты месопотамской традиции, чему мы и обязаны важнейшей частью наших сведений о Месопотамии. Еще до вступления на престол он руководил строительными работами и разведкой, стал опытным дипломатом. В результате всего этого в греческой традиции Ашшурбанапал предстал в образе «царя Сарданапала», безответственного и беззаботного любителя дворцовой роскоши и наслаждений; по-видимому, это в какой-то мере отражало впечатление ассирийцев от царя-грамотея, который предпочитает управлять из дворца, а не водить в битву воинов. Изысканный нрав ассирийского владыки ярко отражен на одном из рельефов: Ашшурбанапал пирует со своей супругой в роскошном саду, а рядом, для услаждения царского взора, на дерево водружена отрубленная голова царя Элама.
Киммерийцы, сокрушившие в 676–675 гг до н. э. Фригийское царство, совершали набеги на юг и запад Анатолии, и Ашшурбанапал воспользовался этим. В 60-х годах VII в. до н. э. он добился распространения верховной власти Ассирии на юг и запад Малой Азии: позднехеттские царства вплоть до Тавра, Фригия-«Мушку» и даже Гуг (Гигес), царь далекой Лидии, ранее вовсе неизвестной ассирийцам, признали ассирийскую власть из страха перед киммерийцами. В те же 60-е годы Ашшурбанапал добился признания ассирийского верховенства от Мидии и приурмийской страны Манну, а в 663 г. до н. э. окончательно изгнал эфиопов из Египта и разгромил Фивы.