Земледелие на этих просторах по большей части требует искусственного орошения, для которого лучше всего обеспечена водой была Сузиана (совр. Хузестан) — область плодородной долины крупных рек Керхе и Карун на юго-западе Ирана. Хребты на территории современного Афганистана служили кладовой многих металлических руд и минералов, в том числе лазурита, очень ценившегося на Древнем Востоке. К северо-востоку от Иранского плато лежит Туранская низменность, которую рассекают Амударья (Оке) с ее золотоносным притоком Зеравшан и Сырдарья (Яксарт), а также периодически пересыхающий, но в древности, как правило, функционировавший Узбой — ответвление Амударьи, впадающее в Каспий. Большую часть Туранской низменности занимают пески.
К востоку от Иранского плато тянутся бассейны рек Мургаб, Теджен-Герируд и Гильменд. Вдоль всех них цепочкой лежат пригодные для земледелия оазисы, особенно богатые в междуречье Амударьи и Сырдарьи. В V–IV тысячелетиях до н. э. климат Ирана был значительно мягче и влажнее нынешнего, затем начинает нарастать, с особенно резким импульсом на грани III и II тысячелетий, аридизация, что немало затрудняло связи между наиболее пригодными для жизни областями описанного выше огромного пространства и способствовало распаду его некогда сплошной ойкумены на несколько относительно изолировавшихся друг от друга субрегионов.
В древнейшие времена в Западном Иране жили неиндоевропейские племена, из языков которых хорошо известен только эламский (язык племен Юго-Западного Ирана), обнаруживающий родство с языком дравидов. По-видимому, в V–IV тысячелетиях до н. э. племена эламо-дравидской группы более или менее сплошь заселяли все огромное пространство Ирана, Средней Азии и Северо-Западной Индии. Со стороны Закавказья в Иран проникают в конце IV–III тысячелетии до н. э. представители восточнокавказской языковой группы — племена кутиев и хурритов. С IV тысячелетия до н. э. степи, протянувшиеся к северу от Кавказа и Средней Азии, занимали индоевропейцы индоиранской группы — древние арии. Во II тысячелетии индоиранцы широко расселяются на территории Древнего Ирана, причем к концу его большую часть этих земель занимают носители языков иранской ветви этой группы, в то время как индоязычные арии сместились дальше на восток, в Индостан. В течение первой половины — середины I тысячелетия до н. э. большинство неиндоевропейских аборигенов Ирана были ассимилированы ираноязычными племенами, хотя в виде этнических реликтов они сохраняли прежнюю этническую идентичность в труднодоступных местах вплоть до рубежа I–II тысячелетий нашей эры.
Элам — древнейшая цивилизация Ирана
В IV–III тысячелетиях до н. э. территория Древнего Ирана была достаточно плотно заселена родственными друг другу племенами, близкими по происхождению к своим восточным соседям дравидам долины Инда. К государственности первыми среди них перешли племена страны Элам, занимавшей юго-запад Ирана (это укоренившееся в науке имя ей присвоили месопотамцы в подражание эламскому самоназванию «Хал-темпт», или «Страна Бога»). Крупнейшими центрами Элама являлись Сузы на западе, в долине Керхе, и Анчан на востоке (современный Тепе-Мальян в Фарсе).
Завершающий импульс образованию государства у эламитов дали шумеры. В IV тысячелетии до н. э. они подчинили Сузиану и основали в Сузах колонию, которая послужила ядром распространения культуры и политического опыта Месопотамии в Эламе. В это время эламиты овладели письмом, а с уходом шумеров создали собственное государство, которое быстро охватило почти все Иранское плато, выводило в основные его регионы собственные колонии, известные по находкам эламских административных документов (начала III тысячелетия до н. э.). Внешние владения эламиты утратили уже через несколько веков, но собственное этнополитическое единство и государственность удержали на тысячелетия.
Элам представлял собой федерацию нескольких «стран»-княжеств, то объединявшуюся под властью династии того или иного из них, то вновь распадавшуюся. Но откуда бы ни вышла правящая династия, столицей Элама обычно являлись Сузы — крупнейший город страны, расположенный в наиболее плодородной ее части и контролировавший пути из Элама в Месопотамию. В периоды прочного объединения своих княжеств эламиты обычно покоряли обширные внутренние районы Ирана, а иногда и значительную часть Двуречья; в фазах распада страна приходила в упадок, теряла все завоевания и прекращала активные внешние контакты.