Одной из отличительных черт весьма рационалистической по своему характеру джайнской религии является неразвитая мифология; священные для джайнов предания включают лишь историю «тиртханкаров» — проповедников, являвшихся в мир в разные времена.
Вардхамана — последний тиртханкара
Основатель учения джайнизма, как и Будда Шакьямуни, происходил из сословия кшатриев. Покинув мирскую жизнь, Вардхамана стал аскетом, выдерживая суровые испытания, и, наконец, ему открылось новое знание, которое и положило начало религии джайнизма. Достигшего священного знания Вардхаману его последователи стали называть Джиной («Победителем») и Махавирой («Великим»). Его проповедническая деятельность привела к созданию общины последователей Джины — джайнов. Как считают джайны, Вардхамана явился в мир в качестве одного из тиртханкаров — учителей, возвещавших джайнское учение в разные исторические времена.
Джайны создали учение о 24 «тиртханкарах», которые рождались в мире с незапамятных времен для того, чтобы проповедовать знание. При этом появление 24-го тиртханкара — Вархаманы — рассматривается как последнее, после него тиртханкары уже не будут рождаться. Его предшественник Паршванатха, как считается, жил в VIII в. до н. э. В джайнском культе у каждого тиртханкара имеются свои символы: цвет, священное животное, созвездие.
Аигамбары и шветамбары
Приверженцы учения джайнизма делятся на две основные секты: дигамбары («одетые пространством») — они не признают ношения одежды, и шветамбары («одетые в белое») — джайны, которые носят белые одежды. Учение дигамбаров отличается большей строгостью правил аскетического поведения; важным отличием дигамбарского направления является также недопущение женщин в общину, которые, по их представлениям, не могут достичь нирваны.
Адживики
В ту же эпоху, когда было положено начало учениям буддизма и джайнизма, возникло еще одно неортодоксальное учение, первоучителем которого был Гошала Маскарипутра. В отличие от буддистов и джайнов адживики не создали системы, способной к широкому распространению, и в дальнейшем эта секта имела очень ограниченный круг последователей, прекративший свое существование еще в Средние века.
В основе учения адживиков лежала идея предопределенности всех вещей, неотвратимости судьбы, которую не способны изменить никакие усилия человека, и ему остается лишь терпеть, стойко перенося все предначертанные ему страдания. Аджививики отрицали также возможность воздействия на будущее рождение, которое не будет зависеть от праведного либо неправедного поведения; избавление от страданий, по их представлением, наступит лишь в далеком будущем, в строго определенный срок.
Индия в период поздней древности (II в. до н. э. — V в. н. э.)
Во И в. до н. э. Северо-Восточная Индия утратила свое политическое единство, и в долине Ганга соперничали несколько небольших царств. Внимание историков теперь привлекает Северо-Западная Индия. Именно здесь в это время происходят активные процессы взаимодействия разных народов, несших с собой свои языки и свою культуру. Северо-запад Индии подвергается вторжениям иноземцев. В первую очередь это были греки, которые в индийской литературе стали фигурировать под именем «яваны». Появление греческих завоевателей в пределах Индии было связано с расширением Греко-Бактрийского царства, возникшего после распада державы Александра Македонского.
Индо-греческие царства, образовавшиеся в результате этих вторжений, занимали значительные территории Северо-Западной Индии. Следующую волну завоеваний представляли саки, или, как их называли в Индии, «шаки» — восточноиранские племена, которые также закрепили свое верховенство, унаследовав владения индо-греческих правителей. Вслед за ними вторглись парфяне. Значительный след в истории Индии оставили завоеватели-кушаны, включившие Северо-Западную Индию в пределы своей империи. Кушанские цари, из которых более всего прославился Канишка, установили здесь сильную власть и способствовали развитию активных политических, торговых и культурных связей Индии со странами Центральной Азии, через которые пролег путь и далее — в Китай.