- Негоже, когда торгаши пытаются нагнуть людей благородной крови. Как дворянин - дворянину, хочу предложить вам свою помощь.
Глаза старого воина одобрительно сверкнули.
- Наливай! – стукнул он об стол своим бокалом.
***
Обследование рудника заняло следующую половину дня. На месте сразу стало видно, что здесь копали долго и упорно, а затем старательно всё засыпали обратно. Что, косвенно подтверждало мои подозрения: дело здесь не чисто. Своих бойцов на раскопки привлекать не пришлось, ушлый Петруш за несколько серебряных монет нанял десяток крестьян из баронской деревушки.
К сожалению, несколько часов напряжённого труда видимых результатов не принесли. Мы перебирали землю, внимательно осматривали камни, покопались на полметра глубже, чем горняки Гирлингов. Без толку. Надежда на ценный приз оказалось липовой.
Положение спас вездесущий Петруш. Внимательно осмотрев раскопки, он высказал предположение, что все эти отнорки могут быть обманками. Пустышками, имитацией полезной деятельности. Сделанные, чтобы запутать следы, направив праздных интересующихся по ложному следу.
Вдохновлённые его идеей, мы внимательно облазили ближайшие окрестности. И удача нам, наконец, улыбнулась. Метрах в пятидесяти к востоку нашли искомое. Узкий лаз, аккуратно укрытый ветками засохшего кустарника. Ведущий прямо в подбрюшье соседнего холма. Лаз был настолько тесным, что внутрь пустил только щуплого разведчика. Спустя несколько томительных минут, из тёмной дыры показалось довольное лицо Петруша.
- Вот! – протянул он мне небольшой зеленоватый камешек, - там целая жила такого же цвета.
Покрутив находку в руках, озадаченно почесал в затылке. На драгоценный не похож, слишком тусклый, может присадка какая? Позже выяснилось, что я оказался прав. Но, никто из моих с таким материалом никогда не сталкивался. Кроме Тельмуса. Который взглядом дал понять, что нам нужно поговорить наедине.
- Это целириум!
- Очень нужная вещь для создания магических амулетов и артефактов, - пояснил он, в ответ на мой непонимающий взгляд.
- Мало кто о нём знает. Я несколько раз охранял его перевозку из рудника до столичных мастерских. Здесь он почти не встречается. Основные месторождения находятся недалеко от имперской столицы. Её вообще, основали там потому, что нашли залежи целириума.
- В чём же его ценность? Это такой редкий материал?
- Не то, чтобы редкий. Хотя, жилы всегда небольшие по объёму. Суть не в этом. Любые найденные месторождения целириума объявляются собственностью государства. В нашем случае, так как находятся на вассальных землях, срабатывает особое условие. Весь добытый материал продаётся в казну по фиксированной цене. Она немаленькая, но ничтожна по сравнению с незаконным оборотом.
- Всё же, для чего его применяют?
- Тут всё просто. Чтобы создать мощный артефакт, нужно потратить много магической энергии. А число магов высоких степеней ничтожно по сравнению со всем населением империи. Так вот, стоит добавить в изделие маленький кусочек целириума, и количество потраченной маны сокращается в разы.
Это же какая экономия усилий! Большие деньги! – щёлкнуло у меня в мозгу. Упускать такой шанс заработать было бы крайне опрометчиво. Дело даже не в контрабанде, что довольно рискованно. Можно ведь зарабатывать на производстве артефактов! Составить конкуренцию столичной монополии. Правда, производство придётся организовать не здесь, иначе, палево. Но, неужели на всём континенте не найдётся какой-нибудь никому не нужной «банановой республики»? От чьего имени можно продавать продукты нашего производства? Но, это уже детали. Сначала, нужно порешать с бароном.
С бароном удалось договориться без лишних телодвижений. Да, и был ли у него другой вариант? С ходу предложил оплатить его долги за долю в добыче ценного минерала. Виттер согласился с ходу. Размер доли решили обсудить позже. Проблему «украденной» тоже взял на себя. Прикинул, что отца невесты придётся принимать в долю. Выгода очевидна: ему лёгкие большие деньги, нам готовый канал сбыта контрабандного канала. Да, сначала контрабанда, производство требует серьёзных вложений. А где их сейчас взять?
Долг барона превысил две тысячи золотых. На секунду, это двенадцать? килограммов золота. Вся заначка покойного герцога не потянула на эту сумму. Пришлось добавить из своих. Осталась всего сотня монет. Хватит ли на экспедицию в запретные земли. Правда, когда барон узнал о моих планах, по поводу «запретки» он делал какие-то намёки. Будем надеяться, предложит что-то полезное.