- Понимаешь, - в подпитии Добрыч, как звали коменданта, раскрепостился, - империи сейчас не до нас. Денежное довольствие упало до минимума!
- Там у них, наверху! – задрал он вверх указательный палец, - грядут большие перемены! А мне, что делать? Как контролировать незаконную торговлю? Людей не хватает, кто пойдёт служить за такое жалованье? Вот, и приходится крутиться, закрывая глаза на нелегальных охотников! А ведь, от этого теряет не только казна, но и…, - Добрыч внезапно прервался, воровато оглянувшись по сторонам.
Я усмехнулся, намекнув, что заканчивать фразу не обязательно, и так всё понятно. Чуть пригубив стакан, отставил его в сторону. Пить будем по возвращению из похода. Если ужать откровения коменданта до полезной инфы, выходило следующее.
Основные деньги в запретке крутились вокруг охоты на изменённых животных. Алхимики и зельевары платили за отдельные части тел мутировавших тварей неплохие деньги. Спрос перманентно превышал предложение. На этом кормились, как официальные наёмничьи команды, так и нелегальные добытчики. Добычи хватало всем, поэтому имперские «пограничники» в отношение нелегалов особо не лютовали. Естественно, получая за «хорошее отношение» внушительную мзду. Но, даже так, бакшиш был на треть меньше государственного налога.
Ещё был регулярный доход от богатых охотников, желающих заполучить престижный трофей из знаменитых Запретных земель. Для обслуживания таких «трофейщиков» существовали целые команды, которые строго следили, чтобы с их подопечными ничего не случилось. Посмевших обидеть одну из таких «куриц, несущих золотые яйца» нещадно вырезали. Торговля и добыча вещами древних и найденными артефактами практически умерла. На первом поясе всё вынесли, на втором… Со вторым было всё сложно. Во-первых, снарядить туда экспедицию было опасно и дорого. Во-вторых, столичные маги, время от времени, окучивающие эту площадку, не терпели конкуренции. Посторонним вход туда негласно запретили. Непослушных отваживали разными способами. Изымали разрешения, устраивали по пути различные каверзы.
Добрыч честно посоветовал мне быть осторожным. В данный момент, никого из столичных в крепости не было, но… Прихвостни, проплаченные ими вперёд, здесь присутствовали постоянно. Я только отмахнулся, вряд ли они представляют для моего отряда значимую угрозу. Не по Сеньке шапка.
Изображая вдохновлённого его речью пьяного аристократа, пожертвовал на нужды пограничной стражи три золотые монеты. Остро взглянув на меня из-за косматых бровей, комендант отдарился ценной информацией. Посредине первого пояса существует независимое поселение так называемых «вольных старателей». Держит его наёмничий отряд под началом некого Зингера по кличке «Зоркий глаз». Беспредела не допускает, неофициально сотрудничая с имперскими властями. Человек нужный, через его руки проходят большие денежные потоки, имеет связи с самой столицей. Если что нужно достать или узнать, лучшей кандидатуры не найти. Дела ведёт достаточно честно, попусту на рожон не лезет. Словечко комендант перед ним за меня замолвит. За свои деньги я смогу получить от Зингера всю возможную помощь.
А вот за пределами поселения вольников царит анархия. Чем дальше от границы, тем каждый за себя. Территория первого пояса давно поделена между несколькими бандами, которые постоянно грызутся между собой. Не, тотального контроля над «своими» землями они не имеют, обладая ими больше в тщеславном воображении. Можно неделями бродить, никого не встретив. Но, если нарвался, то или плати, или сражайся. В общем, как повезёт. Проводники, водящие желающих во второй пояс кучкуются в поселение Зингера, сделав своей штаб-квартирой харчевню тётушки Зизи. Для местных они табу. Тронуть их никто не смеет, слишком многие тузы заинтересованы в их услугах. Договариваться мне придётся самому, и не факт, что выгорит. Ладно, посмотрим. Нужные сведения я получил, с комендантом распрощались лучшими друзьями.
***
Поселение вольных до боли напоминало американский городок середины девятнадцатого века где-нибудь на окраине Дикого Запада. Не столько архитектурным антуражем, сколько царившей на его улицах простотой нравов. Нет, внешний периметр охранялся достаточно серьёзно. Классический частокол из заострённых брёвен, невысокие башни-вышки через каждые пятьдесят метров. Двойные ворота, с огороженным отстойником между ними. Хмурые неразговорчивые мужчины, упакованные в тяжёлую броню улучшенной защиты на входе. Трезвые стражники-дозорные на башнях. Наверняка, на не кажущие очень уж надёжные деревянные укрепления наложены увеличивающие их прочность заклятия, а стража снабжена нужными амулетами. На безопасности здесь не экономят. Внутри же, я сразу столкнулся с мелкими бытовыми подробностями, сигнализирующими об отсутствие в местном социуме должного порядка. Комендант, помню, упоминал, что Зингер держит это место железной рукой. Видимо, на бытовой уровень его власть не распространяется. Он здесь, даже не царь горы, а лишь первый среди равных. Его банда просто самая крупная в округе.