Красная дорога снова была у них под ногами, но шагать по ровным плитам пришлось недолго: путь преградила новая пропасть, похожая на сей раз на крепостной ров. Как и говорил гном, на противоположной стороне темнел склон огромной горы, взбегавший к плотным облакам, и виднелись широкие, похожие на вход в огромную пещеру, ворота. Перед воротами был поднят на цепях мост, казавшийся слишком маленьким, чтобы перекрыть расщелину.
— Кажется, плато, на котором мы стоим, бежит кругом этого провала, словно бублик, — задумчиво молвил гном. — Если предыдущая пропасть тоже замкнута кольцом — мы на острове меж двух бездн. Печально было бы здесь остаться и разделить участь этого бедолаги.
Дядюшка Гнуб кивнул на скелет, скорчившийся возле большого камня у самого обрыва. Костяк хорошо сохранился, но весь был засыпан пылью и мелким сором.
— Прямолинейность мышления, свойственная подземным жителям, — пропищал Бу, обнюхивая костлявые пальцы на ноге мертвеца. — Я же рассуждаю следующим образом: страж в зале Безмолвно Глядящих задал задачку, которую разгадал младший из сыновей Таркиная. Как переправиться через пропасть смекнул юный ругорум. Сейчас перед нами очередное препятствие. Напрашивается вывод: сей скелет вовсе не скелет.
— По-твоему, это Подземный Король? — обиженно буркнул гном. — Или юный эльф, уснувший на солнцепеке?
— А ты постучи ему по черепу, может, что и узнаешь.
Больше всего дядюшка Гнуб опасался, что его заподозрят в трусости. Посему он тут же извлек из сапога кинжальчик, найденный возле городских врат, и весьма крепко тюкнул лезвием бренные останки по темечку. Громко лязгнуло, пыль осыпалась с черепа, и стало хорошо видно, что кости сии никогда не принадлежали человеческому существу.
— Железный, — заключил гном, не убирая на всякий случай кинжал. — То есть архелаковый, конечно.
Скелет пошевелился и сел, поджав ноги. Нижняя челюсть его отвалилась и снова захлопнулась с металлическим стуком.
— Еще один страж, — сказал рыцарь, беря меч наизготовку. — Что ж, месьор безносый, не желаете ли сразиться?
— Нет, — раздался из-под черепа скрипучий голос, — сыграем в кости.
— В твои? — не понял Дагеклан.
— Игральные. Я бросаю — ты угадываешь. Все три.
— Полагаю, я должен буду отвернуться?
— Завязать глаза. Отойти на пять шагов. Угадать.
— А если ошибусь?
— Мост не опустится. Слева пропасть, справа пропасть. Будете здесь. Ходить по кругу. Или сидеть. Пока не умрете.
— Веселый ты парень, — сказал Железная Рука. — Хорошо, я попробую.
— Осторожней, Дак, — запротестовал Мидгар, — если ты не ведун, никогда не угадаешь выпавшие числа. Пусть лучше Ярл…
— Твой брат еще не вышел из транса, — прервал его кампанарий, — я попытаюсь, если страж согласится ответить только на один вопрос, после того, как метнет кости.
— Любой ответ, — проскрипел голос из черепа, — кроме выпавших чисел.
— Полагаю, ты умеешь считать?
— Я умею считать.
— Тогда начнем.
Скелет поднял руку и запустил костлявые пальцы в пустую глазницу. Извлек черный платок и протянул рыцарю. Потом снова сунул пальцы внутрь головы и достал блестящий стаканчик. Потряс — в стаканчике забренчало.
— Твои спутники могут смотреть. Если кто-то подскажет — ты проиграл. Завязывай глаза и угадывай.
Дагеклан повиновался, плотно обвязав лицо платком и отойдя на пять шагов.
— Бросай! — крикнул он, отвернувшись.
Скелет метнул кости.
Выпала единица, двойка и четверка.
— Плохие числа, — шепнул Мидгар Аскилте. — Если Дак не угадает — стреляй мертвяку по глазницам, а я ударю мечом…
Юный ругорум отступил на пару шагов, взяв арбалет на изготовку. Дядюшка Гнуб, стоявший поодаль, тем временем уговаривал элементала подсказать рыцарю выпавшие числа мысленно.
— Опасно, — вполголоса отвечал Бу, — сдается мне, в этой железной черепушке не так уж пусто. А ну как страж умеет распознавать ментальные образы? Давай лучше посмотрим, что задумал месьор Дагеклан.
Они подошли поближе, и гном досадливо покачал головой — цифры и вправду были плохими, проигрышными. Хотя их требовалось угадывать, а не метать кости в ответ.
— Все видят числа? — громко спросил рыцарь.
— Видим, — пробурчал Гнубус, — да что толку…
— Теперь к числу на первой кости надо прибавить такое же, добавить пять, а полученную сумму увеличьте пять раз по пять.
— Сделано, — тут же проскрипел голос из-под черепа.