- Как они здесь оказались? – удивился Аркадий.
- Явно не по своей воле, - побледнев, девушка хотела отступить назад, но уперлась в Мирослава.
- Расскажи мне, что произошло на запруде, Тася. Расскажи мне, правду, - прошептал тот ей на ухо так, чтобы никто другой не заметил.
Но ведьма только резко высвободилась из его рук, ничего не ответив.
Отряд поисковиков еще некоторое время прочесывал запруду, но больше ничего им найти не удалось.
Троица наблюдала за всем в полном молчании. Вид лежащих рядом трупов женщины и ребенка действовал удручающе. Девушка же озадачилась новыми вопросами. Похоже, вся эта история имела гораздо более давние корни, чем казалось. Вот только связь между погибшими участницами отборов и найденными в топи телами, была совсем неясна.
Новость о страшной находке быстро облетела округу, затмив собой сплетни о предстоящем вечере. Посыпались разговоры обо всех странностях, что происходили в Общине за последнее время, смертях девушек и недобрых суевериях.
- Местные тебя теперь побаиваются, - сказала Софья девушке, пока та собиралась на большой вечерний ужин.
- Как будто это я их утопила, - отозвалась гостья, имея ввиду женщину и ребенка.
- Но смогла странным образом указать на место нахождения тел.
- Словно они в первый раз осознали, что в их края приехала ведьма.
- Да хоть с десяток, пока это не нарушает общего спокойствия.
- Судя по заклятью на Мирославе, так не скажешь.
- Послушай, вот что я тебе хочу сказать. Сегодня после инцидента взбудоражилась вся Община. Не так давно у Братислава побывал представитель, посланный жителями. Люди настаивают, чтобы отбор прошел быстрее. Они уверены - это боги посылают знаки, напутствуя начать исполнение предназначения.
- Но мы еще не выяснили причину смертей! Нельзя пока никого выбирать, - возмутилась Тася.
- Если ты права, то преступнику будет только на руку принятое решение.
- Убив третью девушку, он положит конец роду Братислава, - опустилась на кровать ведьма. – Но откуда тебе так скоро стало обо всем известно?
- Глава Общины позвонил. Просил, чтобы тоже была к девушкам поближе, на случай, если понадобится необычная помощь. Хотя мы все это проходили уже два раза.
- Однако он прав, - вдруг воодушевилась Тася. – Вместе у нас шансов больше.
- Что опять задумала? – прищурилась Софья.
- Пойдем на вечер. Твое появление будет объяснимо. Мне нужно, чтобы ты отвлекла Аркадия и Мирослава.
- Последний итак будет слишком занят вниманием девушек. А вот сын жреца от тебя и впрямь что-то не отходит.
- Удивительно, как на нем еще Всеволод не поставил какой-нибудь защиты против ведьм, - хмыкнула Тася.
Большой вечер устраивали на открытом воздухе. На площадке в саду у терема уютно расставили круглые столы, накрытые белыми скатертями и украшенные нитями из живых цветов. Над головой от дерева к дереву, словно создавая мерцающий навес, протянули разноцветные гирлянды. Всюду расставили свечи в стеклянных сосудах. Чуть в стороне на специально отведенном пространстве расположились музыканты, которых глава Общины пригласил из города.
Традиция большого общего ужина повелась еще с первого отбора. Он символизировал завершение общей серии знакомств и переход к самым важным испытаниям. Иногда по нему было видно, кому более всего симпатизировал молодой человек, и кто из девушек очаровался им сильнее остальных. Завершалось все обязательной церемоний подношения даров претендентками идолам на капище, клятвой исполнить предназначение вопреки всему и молитвой с просьбой о помощи в прохождении отбора. Словом, каждая просила сделать достойнейшей именно ее и обязывалась терпеть любые мучения и горести ради высшей цели.
Было видно, что все пришедшие участницы потратили немало времени, чтобы выглядеть идеально. Каждая хотела обойти возможную соперницу, подчеркивая лучшее в себе: кто-то открывал пышную грудь, иные длинные стройные ножки, третьи прекрасные нежные плечи или тонкую талию.