Одна Тася появилась в полностью закрытом платье, чуть приоткрывавшем красивые щиколотки: точно сотканное из прозрачного черного кружева с длинными рукавами и расшитое красными, синими и персиковыми бутонами оно не показывало ничего, и в то же время удивительно подчеркивало стройность и хрупкость фигуры девушки, благородство и юность. Чуть тронутые красной помадой губы оттеняли бездонные серые глаза, а распущенные темно-русые волосы придавали облику нежность и беззащитность.
На фоне царящей показной и местами даже вульгарной яркости сложно было не заметить эту сдержанную красоту.
Мирослав, окруженный стайкой претенденток, невольно замер, любуясь гостьей. Она стояла под сверкающим навесом, огоньки которого так причудливо касались прядей ее волос. Храбрая и независимая, девушка с гордо поднятой головой встречала все недовольные взгляды присутствующих и проходило мимо шепчущихся людей.
- Какая ты красивая, Тася! – восхищенно подошел к ней Аркадий и протянул руку, намереваясь сопровождать гостью.
- В сторону, молодой человек, - неожиданно потеснила его, появившаяся Софья. – Прошу не забывать, что задача ведьмы здесь не развлекать вас, а спасать отбор, - и сама повела девушку к столу.
Сын Всеволода только растерянно смотрел им вслед.
- Я должна поговорить с Богданой, - осторожно зашептала та женщине, делая вид, точно они обсуждают что-то незначительное. – Мне еще не удалось ни с одной остаться наедине.
- Тебе и не дадут. Но вот что мы сделаем: за площадкой есть маленькая тенистая алея, когда начнутся танцы, под любым предлогом, хоть нос попудрить, иди туда; Мирослава я знаю, как отвлечь, и пару слов шепну Богдане; останется только задержать Аркадия, ведь он не упустит момента увязаться за тобой следом.
- Его интерес слишком навязчив и показателен, - заметила Тася.
- Это обсудим позже, а пока улыбайся и будь просто приветливой наивной гостьей.
Вечер проходил гладко: претендентки, как и полагалось, соперничали за внимание Мирослава и всячески пытались произвести на него впечатление; остальные гости ели, пили, вели беседы с хозяевами терема. В общем ничего необычного не происходило. В какой-то момент Софья попросила Аркадия и Всеволода поговорить с ней в отдалении от всех. Тут-то девушка и поняла, что пора. Извинившись, она встала из-за стола и направилась к дому, а потом, подхватив юбку, прямо через кусты свернула в указанное женщиной место. Спустя некоторое время там появилась и Богдана.
- Спасибо, что пришла, - сказала Тася. – Я не знала, согласишься ли ты поговорить со мной, нарушая запрет,
- Думаю – это было очевидно. Всем известно, как хорошо ты можешь считывать людей. Полагаю, тебе давно стало ясно, что для меня дело вовсе не в отборе.
- Были догадки, - предпочла не отрицать девушка.
- Спрашивай, попробую помочь.
- Не у одной участницы здесь история с расторгнутой помолвкой. Стать женой Мирослава, действительно, так важно для представителей родноверов?
- По-разному, для кого-то это, и впрямь, амбиции, для других влюбленность, третьи словно видели знаки. Я пришла за ответами, как и ты.
- Первое мне понятно, но откуда влюбленность? Вы же видите здесь Мирослава впервые.
- С чего ты взяла? – удивилась Богдана. – Все девушки, включая нынешний отбор, приезжали сюда на нечто вроде смотра перед самым первым конкурсом. Далее каждый последующий год сюда свозили тех, кто ранее не побывал тут по какой-либо причине.
- Вот как, об этом мне ничего не говорили.
- Я сама всех подробностей не знаю, надобности не было. Но сужу по сестре. Когда же ее выбрали, у нас вся семья успела побывать у Братислава. Так что формально и с моей стороны условие оказалось выполнено.
- А знаки?
- На первый отбор допускали не всех желающих. Всеволод знакомился с каждой девушкой, собирал списки, а потом объявлял, что кому богиня дарует знак в нужный час, та и имеет право явиться на конкурс. С приходом времени претендентки рассказывали, видели или нет, так и появились участницы.
- Что же именно они должны были увидеть?
- Это еще одна тайна. Жрец запрещал разглашать такую информацию, чтобы никто не мог солгать.