Набрав цветов, девушки усаживались в отдалении друг от друга и начинали плести венки. Им разрешалось прерываться лишь ненадолго, чтобы утолить голод или жажду. Когда день начал угасать, и первые закатные переливы украсили небосвод, претендентки направились к капищу.
Там их уже встречали все, кому надлежало присутствовать при завершении обряда. Участницы проходили одна за другой, вешали венок на рога Лосихи, преклоняли перед ней колени, оставляли небольшой дар в виде яблока или еще какого-то фрукта и отходили в сторону. Когда так проделала каждая, они выстроились вокруг идола в круг и завели хоровод, сопровождаемый молельной песней.
После того, как совсем стемнело, и уже только убывающая луна освещала холм, вперед выступил Мирослав. Он подходил к какой-нибудь девушке, протягивал ей розу со словами: «Я желаю тебе удачи, пусть благодать Природы снизойдет в эту ночь на твою красоту», целовал в щеку и шел к следующей.
Затем десять девушек снова опустились на колени перед идолом, теперь все разом, прижимая дарованный цветок к груди и повторяя: «Мы молим о великой любви!». В это же время жрец с факелом подошел к жертвенному костру и поджег сухие ветки. Пламя взметнулось высоко вверх, озаряя капище. И только когда на земле остался лишь пепел, претенденткам разрешили покинуть холм и вернуться в свои комнаты.
Теперь оставалось только ждать, кого же примет Лосиха, а кого отправит домой, равнодушно скинув с огромных рогов венок из полевых цветов.
Тася вернулась на капище спустя час после того, как все удалились. Она расстелила на земле плед так, чтобы главный интересующий ее идол всегда оставался в поле зрения.
- Ночь сегодня теплая и звездная.
- Я полагала, тут никого не осталось, - удивилась девушка, увидев Мирослава.
- Зато меня посетила мысль, что ты решишь скоротать время до утра именно здесь, - он улыбнулся и, не спрашивая разрешения, сел рядом так близко, насколько это было возможно, чтобы не навредить девушке. – Только без второго пледа все равно замерзнешь, да и с горячим чаем будет явно приятнее.
- Ветра нет. Что если ни один венок не упадет?
- Значит, все претендентки продолжат проходить испытания дальше. А мы, полагаю, проследим, чтобы никто и ничто искусственно не вмешался?
- Возможно, - неопределенно ответила Тася.
- Никто ведь не пострадал. Ты была с девушками с самого начала обряда и сама могла наблюдать, насколько невинно происходящее действо.
- Но еще ничего не закончилось. На первом отборе наиболее ужасные вещи произошли уже после части на капище.
- Зато на втором ничего не случилось.
- Кстати, сколько венков упало тогда?
- Три, кажется, - пожал плечами молодой человек.
- В этот раз ведь участниц меньше всего?
- Да и значительно.
- Я слышала, ты видел всех девушек заранее, еще до начала отборов.
- Это сильно сказано. Возможные претендентки толпой приезжали к нам в Общину со своими родителями, сестрами, братьями, подругами. Запомнить большинство было просто невозможно.
- А остальное меньшинство?
- Тася, всегда есть те, на кого обращают особое внимание, - он сказал это так мягко и нежно, глядя ей прямо в глаза, что собеседнице даже стало неловко.
Они вдвоем сидели под ночным небом, усыпанным яркими звездами, в окружении тишины и природы. И это странное осознание запрета прикосновения друг другу вдруг почувствовалось острее, будоража, смущая и вызывая неподобающие мысли и недозволенные пугающие желания.
- Тася, - хрипловато повторил ее имя молодой человек, придвинувшись так близко, что она ощутила опаляющий жар колдовства на покрывшейся мурашками коже, но была просто не в силах отодвинуться, зачарованно повинуясь его голосу.