- Ждал тебя, чтобы отвезти обратно в город.
- Разве сегодня не будет моления жреца для благословения отбора?
- Полагаю, по такой важной причине, мне простят отсутствие на церемонии.
- Могу избавить от извинений, я никуда не еду.
- То есть как? – искренне изумился Аркадий.
- Что, разочарован? – ехидно прищурилась ведьма. – Мое обещание разобраться с преступником остается в силе, поэтому расследование будет продолжаться и дальше.
- Прости за прямоту, но члены Общины не обрадуются. Большинство из них полагает, что ты уже на пол пути домой.
- А я не ради них стараюсь, - парировала собеседница. – Поэтому единственное, что ты можешь, раз уж пришел, сопроводить меня на капище. Но отъезда отсюда не будет ни сегодня, ни завтра, ни в ближайшие дни.
- Они могут попытаться выпроводить тебя.
- Это мы еще посмотрим, - гордо произнесла девушка.
Молодой человек понял, что дальше спорить было бесполезно. Когда он шел сюда, у него были сомнения, что история завершится так просто, и не ошибся.
Когда они добрались до капища, там уже все были в сборе. Первый раз Тасе довелось увидеть жителей Общины практически в полном составе. Большинство из них так или иначе девушка уже встречала на улицах, на большом вечере у Братислава, при разговорах. Но некоторые до сих пор оставались незнакомыми для нее.
Жрец, облаченный в шкуру медведя, стоял в самом центре, запрокинув голову назад и простерев руки к солнцу. В правой он держал длинный деревянный жезл, навершие которого изображало домового, левую украшал массивный перстень с языческим орнаментом.
Тася спокойно прошла мимо всех, пробираясь в первый ряд. Ее не останавливали, однако она видела, какие недобрые взгляды бросали окружающие, слышала злой шепот.
- Еще одна.
- Ведьма!
- Екшается со смертью!
- Не зря поселилась у знахарки.
- Уничтожила нашего идола!
- Хочет сорвать отбор!
Однако Таисия делала вид, что ничего этого не слышит. Жрец вопросительно посмотрел на девушку.
- Начинайте, чего же вы ждете? Или боитесь, что ваши боги испугаются ведьмы? – она ухмыльнулась и гордо вскинула голову.
- Бесстыдница! – раздалось из толпы.
Понимая, что лучше не подогревать скандал и отвлечь народ, Всеволод приступил к ритуалу.
Он взмахнул жезлом и под ритм бубнов и барабанов пустился в дикую пляску. Жрец так то поднимал, то опускал голову, что перед людьми периодически оказывались и человеческий, и медвежий облик, словно мужчина перевоплощался в хозяина языческого леса.
Припадая всем телом на землю, мужчина изображал погружение зверя в спячку и уход в берлогу, символизируя наступление зимы и пробуждение темных сил. Но потом снова тянулся к солнцу, говоря о возвращении весны и пробуждении природы.
Всеволод перемещался от одного идола к другому, кланяясь в танце, и выкрикивая похвалу. Даже золе, оставшейся от сгоревшей Лосихи, он совершил поклонение. Никто пока не решался расчисть место и убрать то, что осталось от сгинувшего изваяния.
Потом глава Общины разжег факел и протянул его жрецу. Тот поднес свой жезл, принимая огонь, а затем пылающим посохом пробудил все жертвенные костры на капище. Вереница пламени окружила идолов.
- Хранители домов наших принимают судный огонь на себя! – воскликнул Всеволод. – Горят они перед богами, вымаливая нам добрую судьбу и отгоняя силу нечистую, мертвецов и жителей миров Смерти. Чистый свет солнца даруют идолы, благословляя роды верных семейств и возвещая о своем благословении. Крепнет древо предков, зацветая девственными цветами, чтобы пробудить истину и позволить свершиться великому предназначению!
Произнеся молитву, похожую на предсказание, он снова пустился в дикий пляс, изображая торжество могучего зверя.
По конец обряда жрец припал к земле, и следом все жители Общины тоже опустились на колени. Одна только Тася осталась стоять.
Когда все поднялись, она заговорила первая, выходя в центр:
- Что ж, священный ритуал совершен, а значит, ни вам, ни претенденткам сейчас ничто не угрожает. Мы в находимся в великом ритуальном месте, где не случится зла, разве что только с чужими. Поэтому я могу говорить не таясь, а вы можете меня спокойно выслушать.