- Расскажите нормально, что, собственно, случилось, - бросив на жреца презрительный взгляд, попросила ведьма.
- По традиции испытание заканчивалось на рассвете, - начал Братислав. – Когда взошло солнце, мы пошли за претендентками, чтобы вернуть их назад в терем. Все были на тех местах, что выпало жребием, кроме одной. Сначала тревогу не поднимали. Никто не исключал возможности, что она просто отправилась домой одна. Но это предположение не подтвердилось.
- В округе искали?
- Конечно, потому родителям и сообщили сразу, в надежде, что Веста просто взбунтовалась и по какой-то причине и покинула отбор. Сами же, ожидая вас, прочесывали местность, где она могла быть. Но все оказалось тщетно.
- Хорошо, мне нужно что-то из ее личных вещей, чтобы я могла настроиться. Желательно фотография, - потребовала гостья. – Найдется?
- Да, мы уже приготовили, - Братислав протянул фотокарточку.
Тася взяла ее в руки и уже привычным жестом правой ладонью накрыла изображение, а затем закрыла глаза. Глубокий вдох. Девушка представила, что вокруг никого нет, и существует только незримый внутренний мир, единственный настоящий и осязаемый.
Сначала, как обычно, наступила полная темнота. Затем замелькали бесформенные образы. Снова лес, только теперь ведьма в него не заходила, а так и осталась стоять на холмистой окраине, пока не заметила небольшое деревянное здание. Рядом с ним будто прямо внутрь земли виднелся вход. И вдруг ведьму точно забросило в маленькое замкнутое пространство. Мрак, вокруг ничего не видно, только едкий запах гари, заполняющий все помещение, и редкие яркие всполыхи огня. Крик, ей отчаянно хотелось кричать, биться, чтобы прорваться наружу из этой темницы, но дым стремительно заполнял легкие, погружая в силки оцепенения. А после все рухнуло.
Разрушение было таким стремительным, осязаемым и неожиданным, что, открыв глаза, Тася даже подскочила. Присутствующие со страхом и нетерпеливым ожиданием смотрели на нее.
- Мне показалось, - осторожно начала девушка, - что Веста в какой-то землянке прямо на краю леса. Где много холмов и есть еще какой-то дом. Но это очень странно, я ничего подобного здесь не припомню.
- Ты просто не обращала внимания, - покачал головой Мирослав. – Есть такое место. Оно совсем в конце деревни, немного в стороне от жилой части. Там стоит маленький дом, точнее здание. Наша школа. За ним за холмом давно находилась землянка, которую переоборудовали под своеобразный погреб для нужд школы.
- Никогда не видела, чтобы туда кто-то ходил учиться, - удивилась Тася.
- Он имел ввиду школу родноверов, по традициям и культуре славянства. Уроки в ней проходят в выходные дни. Иногда сезонно, когда каникулы. Взрослые туда тоже ходят, даже приезжают с разных мест. Поэтому и удобно организовывать занятия в нерабочие дни или периоды отпусков, - пояснил Братислав.
- Тогда нам лучше поторопиться, - заметила девушка.
Они прибыли на место достаточно быстро. Но одного взгляда было достаточно, чтобы понять: если Веста, и правда, находилась там, то уже слишком поздно.
Деревянные перекрытия, поддерживавшие входную группу, обвалились, а за ними землей засыпало и весь единственный проход. Выбраться изнутри оказывалось невозможно.
Вызванные спасатели разгребли завал. Как выяснилось, внутри ночью не оказалось должного освещения, и Веста, видимо, решила воспользоваться масляной лампой, которая на всякий случай висела у входа. Только не стала брать ее собой, а повесила на стену. Но старый крючок не выдержал. Огонь попал прямо на деревянные перекрытия.
Сначала претендентка не смогла пробиться сквозь пламя. Может быть, и не такое сильное, но явно напугавшее участницу. Потом же стало слишком поздно: перекрытие рухнуло. Земляной потолок погасил пожар, но образовавшегося дыма в замкнутом помещении оказалось достаточно, чтобы девушка задохнулась раньше, чем прибыли спасатели.
Община пребывала в ужасе. Сразу две трагические случайности за ночь: нападение волка и обрушение землянки. И все они случились во время испытания. Всеволод успокаивал народ, что одной гибели избежать удалось, а вторая произошла не совсем во время отбора, ведь Веста ушла с места, выпавшего жребием, нарушив правило, и погибла совсем в другое стороне по нелепому стечению обстоятельств.