— Боюсь, у тебя нет выбора, — ответила ей София.
— Но почему! — не понимала Марина.
— Потому что иначе тебя отдадут жрецу дерева, — ответил Станислав.
— Но ведь это означает, что мы раньше времени отправимся в верхний мир, верно? — спросила Катя.
— Отправитесь, но не в верхний, а в нижний, — сказал Станислав.
— Великое дерево соединяет три мира: верхний — откуда вы упали, средний — где мы сейчас и нижний — место, куда отправляет жрец всех достигших сорока лет или проблемных. Под проблемными я понимаю тех, которые, как и вы, не хотят вступать в брак в ближайшее время, хотят скорее покинуть средний мир, проявляют неповиновение местной власти: старосте или жрецу древа, либо просто заболели или получили какое-нибудь увечье. Порой, могут отправить к жрецу просто потому, что жрец повелел кого-то привести ему или ты сильно досадил чем-то старосте.
— А что это за нижний мир? — спросила Маша.
— Мир, где тебя съедят, также, как мы поедаем домашних животных, — ответила София.
— Мы тут что-то вроде вкусных овечек, которые пасутся на лугах и размножаются, — а когда приходит время, нас отправляют на убой в нижний мир.
— Это ужасно! — воскликнула Катя. А как вы об этом узнали, это точно?!
— К сожалению, точно, — сказала София.
— Десять лет назад, мы тоже хотели скорее пойти к жрецу и настоять на том, чтобы он отправил нас в верхний мир. Нас уговаривали, задабривали лакомствами и разными вещами, проявляли своё активное дружелюбие, но мы были упорны и просили отвести нас к жрецу. Тогда, местные сдались, и согласились отвести, но не всех, а по отдельности. Первым выбрали Филиппа.
— Почему именно его? — спросила Катя.
— Потому как он был лишним, с их точки зрения: мы со Стасом были парой, в Арнольда влюбилась дочь старосты и буквально проходу ему не давала, а Филипп был один, пару искать отказался.
— Что было дальше? — спросил Саша.
— Филиппа повели к жрецу, — ответила София. А я решила подсмотреть за всем этим издалека, хотела увидеть: как его отправляют в верхний мир. Делать это было нельзя, всех, кого на этом ловили, тоже отправляли к жрецу, но я тогда эти правила не знала, и я не попалась, меня не заметили. Филиппа отвели жрецу, а потом с ним остался староста деревни и жрец. Парня связали и оставили около дерева, а потом жрец начал дергать за корни великого древа. Земля, под корнями, задвигалась, и корни начали вылезать из-под поверхности, вместе с чудовищными монстрами. Филипп заорал и попытался убежать, но было слишком поздно! Его забрали с собой — в нижний мир, эти жуткие твари! Из той бездны, что вылезли монстры, вылетали полыхи огня, около монстров тоже был огонь. Когда Филиппа забрали, монстры спустились в свою бездну и корни опять ушли под землю!
— Староста всё это видел? — спросила Маша.
— Конечно, — ответила София. Он был радом со жрецом.
— Если всё это правда, и ты это сама видела, то почему согласилась выйти замуж за Станислава и родить здесь детей! — спросила потрясённая Катя!
— Ведь вы же знали, что ваши дети станут кормом для монстров!
— Потому что мы всё ещё надеемся отсюда сбежать, — ответил за жену Стас. Нам лишь нужно было больше времени, чтобы понять как? София, после увиденного, прибежала ко мне вся в слезах и всё рассказала. Мы тянули со свадьбой так долго, сколько могли. Староста уже собирался отдавать нас жрецу, потому мы организовали свадьбу. С детьми тоже тянули.
— Вам удалось выяснить: как отсюда сбежать? — спросил Саша.
— Почти, — ответил Станислав. Я следил за жрецом, но тайно, чтобы не попасться. Прикормил собаку жреца, и она перестала на меня лаять, пустила в его хижину. В его доме было изображение всех трёх миров и дерево, соединяющее их. Само дерево растёт в верхнем мире, корни тянутся через средний, и заканчиваются в нижнем. Я даже думал, что можно забраться по корням в верхний мир, но ползти надо очень долго! Я, может, и справлюсь, но вот как же София и наши мальчики?
— Ваши с ней дети? — спросила Маша.
— Да, у нас двое близнецов — мальчишек, им семь лет, — ответил Станислав.
— И ещё одна деталь, — продолжал Стас. Когда жрец дёргал за корни дерева, всегда появлялись монстры, а ползти по корням, не прикасаясь к ним невозможно!
— А другого способа выбраться в верхний мир нет? — спросил Саша.
— Я не нашёл, — грустно сказал Стас.
— У меня тоже к вам вопрос, — сказала Марина. А почему у вас и ещё одного парня, что встречал сегодня нас, есть нормальная одежда, а все прочие в непонятных лохмотьях ходят и откуда у вас инструменты, чтобы что-то строить?