Связь через исследователя Пустоты исчезла позади Люмуфа; аномалия растворилась, словно её и не было.
Я чувствовал грызущее чувство вины Люмуфа, хотя мы оба знали, что у нас есть время. Исследование было важно для роста, для обучения, для обретения союзников. Мы всё равно продолжали. На данном этапе от моей команды требовалось выполнить свою часть работы, а от нас всех — проявить себя, когда это будет иметь значение.
Люмуф, мой жрец и аватара, приземлился в местности, которая, похоже, была лесистой, с участками зелёной травы и соснами вокруг нас. В воздухе витал слабый цитрусовый аромат, и по мере того, как магические чувства Люмуфа расширялись, мы обнаружили присутствие волков, кроликов и лис. Птиц на ветвях. Насекомых.
Люмуф чувствовал присутствие земли, и она отвечала ему. Или, по крайней мере, давала ему понять, где находятся люди.
— Как обычно, давай сначала понаблюдаем за местными, прежде чем вступать в контакт, — повторил я, и магическое кольцо Люмуфа скрыло его присутствие. Если только кто-то активно не попытается, магическое восприятие не сработает.
Лес. Было до странности спокойно находиться в этом лесу, и Люмуф вскоре обнаружил, что неторопливо прогуливается по нему. Ни одно из животных не приблизилось к нам, хотя мы чувствовали их взгляды, устремлённые на Люмуфа. Вместо этого они разбегались и убегали, как только мы приближались.
Мы не видели присутствия обычных звездных путей демонов в небесах этого мира. Осторожно, я принял это за знак того, что этот мир не был захвачен, и это было хорошо. Демоническое осквернение не распространилось на все миры.
Прошло около двух часов неспешной прогулки, прежде чем мы вышли на то, что выглядело как дорога. Это была грязная дорога, но быстрый взгляд выявил на самой дороге необычные отметины: гигантские, когтеобразные следы, а рядом с ними — более мелкие, человеческого размера. Но их ступни не были человеческими. Или, возможно, не человеческими.
— Похоже, я могу проиграть этот спор. — Люмуф усмехнулся, осматривая высохшую грязную дорогу. — Какие-то зверолюди?
— С ящерами в качестве верховых животных, — ответил я, — или боевые звери.
Люмуф пошёл по тропе, следуя по следам. Продолжая путь по следам, или когтевым отметинам, мы в конце концов приблизились к тому, что выглядело как некий лагерь. Военный лагерь. Я понял, что это армия, потому что там, похоже, не было маленьких детей.
Это была группа зверолюдей с головами львов или тигров, и они носили тяжёлые доспехи из костей и оружие из волшебной кости. Каждый из зверолюдей излучал силу, сравнимую с силой солдата примерно тридцатого-сорокового уровня, а присутствие лидера указывало на кого-то около пятидесятого-шестидесятого уровня.
Наша первая встреча с цивилизацией этого мира оказалась боевым отрядом, так что это был не очень хороший знак. Люмуф кивнул. — Давай понаблюдаем ещё немного и посмотрим, с кем они сражаются.
Они нас не обнаружили, и Люмуф следовал за львино-тигриными зверолюдьми в течение трёх дней, пока те не вышли из лесов. За это время мы подслушивали их разговоры. Львино-тигриные зверолюди называли себя Синьмау, а их противники, похоже, были группой волко-лисьих зверолюдей, называемых Мугала. У них были боевые животные — гигантские ящеры в чешуйчатых доспехах, которых они называли Чиикаками.
Сначала мы не замечали этого, но Люмуф начал замечать что-то необычное в Чиикаках. От них исходила странная магическая нить, словно все они были связаны с чем-то очень далёким.
Наступил день битвы, и Люмуф наблюдал, как приближается армия Мугала. Это был небольшой клан, примерно такого же размера, около тридцати зверолюдей с волчьими и лисьими головами, и их силы были сравнимы с силой Синьмау.
Лидеры обеих сторон ударили себя в нагрудники и сошлись для поединка.
— Мерзкие щенки, неужели ваши предки не научили вас глупости? Ваши глупые попытки посягнуть на родовые земли Клана Белого Волка Мугала станут вашей погибелью! — прокричал лидер боевого отряда Мугала лидеру Синьмау.
Люмуф внутренне застонал. Два месяца не могли пролететь достаточно быстро.
Сначала сражались два лидера, и для Люмуфа это было похоже на то, как двое солдат в Академии Вальтхорн бьются насмерть. Они были настолько слабы, что это того не стоило.
— Мы могли бы захватить некоторых из них, — предложил Люмуф, — и использовать их, чтобы узнать больше о мире.
— Нет. Пока нет. Давай понаблюдаем ещё немного. — Битва была, откровенно говоря, жалкой и не представляла большого интереса, но моё восхищение Чиикаками, используемыми обеими сторонами, росло по мере продолжения битвы. Мы заметили необычные нити магии, словно они были связаны с чем-то ещё, очень далёким.