— Здесь есть тропа.
— Стоит ли нам идти по ней?
— Да.
— Нет.
В итоге, часть беженцев пошла по тропе через лес, другие решили пробираться прямо через чащу, а третьи обошли его стороной. На это ушло несколько дней, и из двух тысяч около трехсот эльфов, древолюдов и кентавров решили остаться в лесу, в окружающей долине. Будучи разными расами, они быстро разделились и обосновались в своих частях долины.
Для остальных лес не был идеальным местом, поэтому они решили продолжить путь дальше. Армия людей все еще была слишком близко для комфорта.
Благодаря укрытию леса, они пока не знали о моем или эльфов присутствии. И это было хорошо. Некоторые из них, правда, заметили вывеску торгового поста Фрика и, вероятно, задались вопросом, используется ли он до сих пор. В конце концов, торговцы приезжали лишь раз в квартал, а зима приближалась. Для некоторых было лучше собрать припасы и найти убежище до ее наступления.
— В долине есть древолюды, эльфы и кентавры?
— Ага. Древолюды обосновались у маленького пруда, кентавры — у склонов долины, а эльфы — в дальнем конце.
— Ого.
Древолюды. Они были частично деревьями, частично людьми и частично насекомыми, по-видимому, творением безымянной матери, чтобы придать деревьям разнообразие. Я их осмотрел. Некоторые выглядели как ходячие деревья, а некоторые — как насекомые, маскирующиеся под древесные ветви и листья.
Когда древолюды спали, их ноги должны были касаться земли, поэтому они часто спали стоя или слегка наклонившись, прислонившись телом к стене. Жизнь в многоэтажных домах была для них странной и неудобной концепцией.
Они первыми обнаружили моё присутствие.
Когда они спали, их ступни выпускали маленькие усики в землю, обменивая отходы жизнедеятельности на питательные вещества. Это привело к контакту с моими корнями
Попытка подключения со стороны инородных сущностей. Обнаружено присутствие древолюдов. Корневая сеть перехватывает соединение. Изоляция
Древолюды успешно изолированы.
— Хм. — Они были резко выдернуты из своего первого полноценного сна. — Это место земля
Группа жуков появилась за пределами их временного поселения. Немногие воины быстро взялись за оружие, но жуков было слишком много, легко сорок штук.
— Привет, древолюды.
— Кто идет? — Среди древолюдов нашелся фактический вождь, и он выступил вперед.
— Мне было поручено навестить вас. Добро пожаловать во Фрику. Это наша долина, — сказал Юра.
Древолюды переглянулись. — Мы не видим ни Фрики, ни поселения.
— Ах да, разрушена Королевством Салах. Но некоторые из нас выжили, защищенные нашим духом-хранителем.
— Дух-хранитель? — Древолюды мгновенно связали воедино. — Здесь есть дух дерева?
— Да. Он наблюдал за всеми вами. Эта долина находится под его властью.
Несколько из них ахнули, но лидер спросил: — Он хочет, чтобы мы ушли?
— Нет. По крайней мере, пока нет. Мы всего лишь приветственная группа. Если не произойдет неприятных событий, наш дух дерева не предпримет никаких враждебных действий.
Лидер вздохнул с облегчением. — Как древолюды, мы были бы очень польщены жить на земле, за которой наблюдают наши предки.
— Мы надеемся на это. Постарайтесь не рубить слишком много деревьев, и если вы встретите каких-либо жуков, пожалуйста, не нападайте на них. Они — миньоны духа дерева.
Лидер кивнул. — К-конечно.
Жуки и Юра исчезли в ночи, а древолюды быстро сгрудились вместе, чтобы обсудить это откровение.
Вернувшись домой, Юра посмотрел на меня. — Это было необходимо?
— Да. Важно, чтобы они знали, с кем имеют дело, а древолюды кажутся идеальными кандидатами для первого контакта. Я не хочу, чтобы они беспорядочно нападали на моих жуков.
Древолюды и эльфы, по-видимому, имели напряженные отношения и часто конфликтовали друг с другом. Хотя в теории обе расы делили леса, у них были разные представления об идеальном поселении. Эльфы, особенно высшие и солнечные варианты, предпочитали строить высокие сооружения, вырезанные из деревьев, тогда как древолюды предпочитали обширные, раскидистые поселения, позволяющие постоянно контактировать с землей. Эльфы также обладали хорошим ночным зрением, тогда как зрение древолюдов было в целом плохим, и они полагались на широкий спектр других чувств, таких как осязание, гравитация и вибрации.
Группа эльфийских беженцев быстро приступила к работе. Они строили временные убежища, в то время как некоторые из них использовали магию, чтобы сгибать и придавать форму обычным деревьям, превращая их в дома. Это был медленный процесс. Какая бы магия обработки дерева ни использовалась этими эльфами, она снижала энергетическую отдачу дерева в обмен на большую структурную целостность.